أحلام كابوسية محبوبة تحميل في ملف epub مرآة كاملة. آنا من كوابيس جين، حبيبتي

الكوابيس يا حبيبتي

خوفك هو الاحلى .

جنونك هو الأكثر جاذبية.

"حب قبيح، قبيح، مقرف، مقرف،" همس وهو يمرر إصبعه على خدها. كان صوته ساخرًا، وكان يخرج أحيانًا بحنان حلو، وأحيانًا تنضح بابتسامة شريرة. لم يتبق سوى القليل من الإنسانية في الوجه الضيق المدبب، الذي كان محاطًا بشعر فحمي مخطّط باللون الرمادي. تم تشويه الملامح الجميلة والمنتظمة ذات يوم، وتألق الجنون في العيون الأرجوانية. وكل شيء حوله بدا وكأنه حلم مجنون. والأقواس الصدى للجدران. والظلال الشباك حولها. وأصوات صندوق الموسيقى. ورائحة خفية من الشيح واليانسون والبهارات وكأن أحدهم قد سكب الأفسنتين للتو. لقد كان مجرد جنون. لقد نقع في الأرض، وارتفع إلى السقف، وأكل في الجدران. مليارات الجزيئات المنتشرة في الهواء. وصلت إلى الدم. استقر احمرار قرمزي في روحي. "بام بام... بام بام بام... بام... بام بام بام بام..." سقطت الموسيقى في قطرات في صمت لزج. فتاة مقيدة بإحكام، تجلس أمام شاب على كرسي، تنظر إلى وجهه المخيف بمزيج من الخوف والاشمئزاز. كانت شفتاها منقسمتين، وتجمع الدم الداكن تحت شعرها الطويل المتشابك. تسارع النبض. ظهر العرق على شكل قطرات صغيرة في صدغي. كانت خائفة. مخيف جدا. كان الأمر مخيفًا جدًا لدرجة أن روحي ارتجفت في الضفيرة الشمسية، وتجمدت عضلاتي، وإذا ضربتها فسوف تنهار، وعيني مغمورة بالدموع الباردة. فقط هي لم تشعر بهم لم تشعر بأي شيء على الإطلاق باستثناء أصابعه وأنفاسه على بشرتها. والخوف المستهلكة. قال الرجل بحنان: "أنت تبكي"، ومسح دموعه عن خده الشاحب، ثم لعقها من إصبعه بنظرة مدروسة. لقد أحنى رأسه إلى كتفه، ونظر بعناية إلى السقف المرتفع - مثل الذواقة التي ذاقت طبقًا لذيذًا. قال: "حلو"، وبدأ يجمع الدموع بشفتيه - من وجهه ورقبته وعظام الترقوة، التي لم تعد مغطاة بالقميص - لقد كانت ممزقة بشدة. كل لمسة طويلة مؤلمة جعلت الفتاة ترتعد. يبدو أنه حيث كانت شفتيه، بدأ جلدها بالحكة. ويبدو أن الرجل لم يلاحظ هذا. أصبح تنفسه متقطعا، ثقيلا، وعض جلدها عدة مرات - حتى اختلطت الدموع بالدم. دمها تسممه. كانت رائحتها تدفعني إلى الجنون - رغم أنها تبدو أكثر من ذلك بكثير؟ - أنت حلوة جدا، كاندي. أيضاً. وضع إصبعه السبابة على شفتها السفلى، وسحبها للأسفل ليكشف عن أسنانها البيضاء المتساوية. ولعق شفتيه بسعادة تامة. كان صوته ساخرًا: "لم الشمل... لقد اشتقت إليك كثيرًا". - هل اشتقت لي، كاندي؟ "من فضلك..." همست الفتاة بالكاد مسموعة. - من فضلك... - ماذا تطلب؟ - وضع كفه على أذنه متظاهراً بأنه لم يسمع. "دعني أذهب، من فضلك... من فضلك،" كانت خائفة جدًا لدرجة أن كل صوت كان صعبًا. تألقت عيون أرجواني. انحنى آسرها إلى كرسيه، ووضع يديه في حجره. "لا أستطيع"، اعترف بصراحة وفرك ذقنه البارزة. - أو... نعم، نعم، نعم. امتدت الشفاه الرفيعة إلى ابتسامة، وظهرت الدمامل على الخدين - وهي موجودة فقط في الأشخاص المبتهجين الذين يضطرون في كثير من الأحيان إلى الضحك. ولكن من يحتاج إلى الأخاديد اللعينة على الخدين إذا كانت العيون غير طبيعية؟ - قبّلني. إلى حد الدوخة. نفسها. ثم سأتركك تذهب. ما رأيك في هذه الفكرة؟ أومأت الفتاة برأسها في كثير من الأحيان، ووافقت على فعل أي شيء للخروج من هنا على قيد الحياة. رداً على ذلك، تلقت ابتسامة ممزوجة بالسحر والاشمئزاز. مثل الويسكي والكولا. - قبليني بلطف يا كاندي. صمت الصندوق، وهز الرجل، وأمسك به، وأدار المفتاح مرة أخرى عدة مرات، ووضعه على أذنه حتى تسمع القطرات الموسيقية مرة أخرى. "بام-بام.. بام-بام-بام... بام... بام-بام-بام"... هذه التهويدة المخيفة أصابتني بالبرد حتى العظم. - هل هذا صحيح؟ - حدقت الفتاة دون أن ترمش في الوجه الرهيب. كان الشعر الداكن المتشابك يغطي نصف وجهها، وبسبب الدم المتراكم في زوايا شفتيها، بدا أنها كانت تتدلى إلى الأسفل، وبدا التآكل على خدها وكأنه ندبة طويلة. إنها تبدو مجنونة بنفسها الآن. - هل كذبت عليك؟ - هز الرجل كتفيه واضعا يده في جيب ردائه. في شبه الظلام، اصطياد أحد الوهج، تومض شفرة سكين حادة. تقلصت الفتاة غريزيًا، مدركة أن هذه كانت النهاية. لكن السكين لم يمس لحمها، بل قطع الحبال فقط، وحرر ذراعيها وساقيها الثقيلتين والمخدرتين. وبعد ذلك سقط على الأرض وهو يصدر صوت رنين. كما تردد صدى أعصابها المتوترة بصوت عالٍ رداً على ذلك. "إلى حد الدوخة"، ذكّر الرجل بصوت المعلمة الصارم وجلس مرة أخرى على الكرسي المقابل، وألقى شعره الأسود الطويل بتعب، ثم لمس بصمت شفتيه الضيقة الداكنة بإصبعه، مما سمح لها ببساطة بمعرفة ذلك يجب أن تبدأ. لقد انتظر. كنت أتطلع إليها. استمتعت باللحظة. وعيناه غائمتان بالرغبة. ترددت الفتاة. كانت ترتعش من الخوف، ولم تطيعه يداها المخدرتان، لكنها اعتقدت أن هذه قد تكون فرصتها. فرصة للخلاص. وعليها أن تتغلب على الضعف والخوف والاشمئزاز وتفعل ما يطلبه منه. ينبغي؟.. ينبغي. يجب! انحنت الفتاة إلى الأمام بشكل محرج ، وأغلقت عينيها ، ولمست شفتيه الرهيبتين مع الشعور بأنها كانت تقبل عنكبوتًا ضخمًا أو ثعبانًا بعيون بشرية. بدا لها أنه خلف أسنانها المشدودة كانت هناك ديدان مثيرة للاشمئزاز. وهم ينتظرون فقط الدخول من فمه إلى فمها وإيجاد طريقهم إلى المريء. شعرت بالمرض من أفكارها وخوفها. غلف الرعب الجسد بحجاب كثيف ومهووس، وكان القلب مستعدًا للانفجار من مثل هذه النبضات المتكررة، لكن... لم يحدث شيء فظيع. لا ألم ولا اشمئزاز. شفاه الذكور الساخنة. شعرت بطعم معدني طفيف عليها، وهو ما لم تشعر به تقريبًا. قاطعه الشيح - كما لو كان قد شرب الأفسنتين مؤخرًا. مرير... وجذاب - لم يكن لدي القوة للاعتراف بذلك. لقد دفعها إلى الجنون واختطفها وسرعان ما سيقتلها. هل هناك أي معنى لهذا الانجذاب المرضي؟ لا حنان ولا تعاطف، من أين تأتي المتعة؟.. إنها تصاب بالجنون. انسحبت الفتاة بعيدا. كانت عيناها تتلألأ، وخصلات شعرها الداكنة ملتصقة بخديها ورقبتها الرطبتين، وترفرف أنفها. هز الرجل رأسه قليلا. غير راض. طلب التقبيل حتى أصابه الدوار؟.. كيف؟.. فهو نفسه لم يجب، وبقي بلا حراك. ينظر بشكل واضح إلى الجانب. مستمتعًا بمحاولاتها الفاشلة. دموعها. إذلالها. وكانت تعرف ذلك. اندفع الخوف إلى رأسي مع الدم، وخيم على ذهني. نحن بحاجة للبقاء على قيد الحياة. بأي ثمن. بهذه الأفكار، لمست الفتاة خده بأطراف أصابعها المؤلمة، كما لو كانت تتساءل ماذا تفعل، وقفت على ساقين متصلبتين، مخدرة وغير مستجيبة، وكادت أن تسقط، جلست على حجره، تكره وتحلم أنه سيفعل ذلك. تقع ميتة... الآن... هنا... تتركها وحيدة... لقد بدا كشخص مجنون. وتصرف مثل اللقيط. ولكن إذا وضعت كل هذا جانبا، فإنه يبدو أنه كان رجلا عاديا. ولكن كيف يمكن التخلص من كل هذا؟! ضحكت الظلال المتموجة في الزوايا بصمت ردًا على أفكارها غير المتماسكة. صمت الصندوق. ساد صمت شبحي. ترددت الفتاة لعدة ثواني، واستجمعت قواها، ثم طبعت على شفتيه قبلة شبه جنونية، لا تعرف السبب، وعضته حتى سال الدم. هذا تعيين الخطاف. أُطلق الزناد وانطلقت المشاعر، وتطايرت عبر الجسم، ودمرت العقل. ومض وميض أمام عينيها، ولولا يديه لسقطت. بدأ الصندوق يصدر صوتًا مرة أخرى من تلقاء نفسه. ... تنظر إليها بعينين رماديتين وزرقاء بحنان وحب، وتلمس شفتيه شفتيها بخجل. أصابعهم متشابكة. "أنا أحبك" ، همس خفيف يدغدغ أذنها. "أنا أحبك" ، من الجميل أن نتفق مع المعاملة بالمثل ونقع في أحضان بعضنا البعض. إنهم يكذبون على سترته مباشرة على الأرض، وهناك أعشاب في كل مكان. الأعشاب الطويلة تخفيهم. الأعشاب تعرف سرها. الأعشاب تشهد على كل شيء. يكرر اسمها. إنه خريف لطيف بالألوان المائية في الداخل، بدون رياح ومع الكثير من أشعة الشمس الذهبية. وفي الخارج - نفس الشيء. حار. السماء منخفضة، زرقاء، مليئة بالقوة. تنبعث منه رائحة التفاح والأفسنتين والأعشاب المريرة المسكرة. وتقفز الحشائش بفرح، وكل شيء في الداخل أيضًا بهيج ومشرق. لم يسبق له أن قبل أي شخص من قبل وهو عديم الخبرة، لكنها تحب ذلك. إنه لا يعرف حقًا كيف يفعل أي شيء، ويبدو أنه خجول، لكنه منجذب إليها تمامًا مثلها. تحمل وجهه بين يديها وتضحك بصوت عالٍ، و... ... وبعد ذلك بدا وكأنه مجنون. أمسكها من كتفيها، وغرز أصابعه بشكل مؤلم في جلدها الرقيق، مستجيبًا للقبلة بلهفة كما لو كانت آخر قبلة في حياته. غاضبة، مؤلمة، مدمرة. مجنون، مثله تمامًا. كانت القبلة جذابة. الكراهية واليأس والقوة المدمرة. كانت كل عضلة متوترة. كل عصب مكشوف. كان هناك بريق في الداخل. وشعرت وكأنه صراع. ولم تتذكر الفتاة كيف فقدت السيطرة. لم أفهم كيف بدأت أستمتع بكل ما كان يحدث - هشًا وهشًا مثل الزجاج وحادًا وخطيرًا. غير طبيعي. تمسكت بأكتاف الرجل المتوترة، وخدشت ظهره، ورفعت ذقنها للأعلى، مما سمح بترك علامات على رقبته المتوترة، وأمسكت بشعره، وهمست بشيء غير متماسك تمامًا. كانت تغرق. طار. لقد اخترق من خلال الرئتين والقلب، وأسفل المعدة. قال بصوت أجش أثناء فترات الراحة: "كاندي-كندي-كندي"، وأحرق جلدها بأنفاسه. - ماذا تفعلين بي يا كاندي. كانت تشعر بدوار شديد... وكانت تعاني من ألم جسدي تقريبًا بسبب حقيقة أن آسرها كان يبتعد، فأمسكت بشفتيه وقبلته مرارًا وتكرارًا. لقد انسحب أولاً وأجلسها بعناية على كرسيه، وبدأت في البكاء - بسبب خيبة الأمل. حاولت الصعود إلى حجره مرة أخرى، لكنه دفعها بعيدًا عنه بعنف واستند إلى كرسيه وهو يتنفس بصعوبة. وساد الصمت بينهما. الظلال مخفية. بدأنا نبتسم. وبعد بضع عشرات من الثواني من الانسحاب، عادت الفتاة إلى رشدها، وأدركت أين كانت وما خطبها. مرت موجة جديدة من الخوف عبر الجسم، ولم تعد مقيدة بالحبال. ماذا جاء عليها؟! متلازمة ستوكهولم؟ فنظر إليها الرجل بحنان. فقط العيون الأرجوانية أصبحت أكثر رعبا. لم يكن هناك وهج فيها. ولم يكن فيهم إلا هذا الجنون المستهلك. سألت الفتاة بصوتٍ مسموع بالكاد: "دعني أذهب". ناديجدا كانت آخر من غادر، وبعدها سيغادر جسدها. وافق آسرها بسهولة: "سأتركك تذهب". لم يكن هناك أي تلميح للحقيقة في كلماته. - لقد وعدت. لقد عصرت يديها. دعها تنتهي. لو سمحت. دعه، دعه، دعه... - اذهب، - لوح بيده على نطاق واسع. وابتسم بمرح. بدت الدمامل الموجودة على وجهه المفترس غير ضرورية على الإطلاق. - اذهب الآن. يذهب. "الباب هناك"، وأشار بإصبعه بمسمار داكن في مكان ما إلى اليمين. عندها فقط أدركت الفتاة أنه بغض النظر عما فعلته، وبغض النظر عن مدى حرية جسدها الآن، فإنه سيظل يقتلها. فقط العب أولاً. وقد بدأت هذه اللعبة بالفعل. الحبال لا تعني شيئاً لا يمكنها الهروب. سيكون في كل مكان. سيكون خلفها. سيكون في قلبها. "أنت أيضًا..." قالت بصعوبة، وهي تتذكر كل أولئك الذين اختفوا. - أيضاً... هل ستقتلني؟ ابتسم ووقف وانحنى نحوها ولعق خدها بلطف، وترك علامة رطبة عليه. - حسنا كاندي . ما لك. - حدقت عيون الليلك لفترة طويلة في وجهها الخائف بخطوط من الدم. - ماذا أنت. اذهب الآن. بدأت تهتز. هزت رأسها وتمتمت بشيء مثير للشفقة والتوسل. أمسكها الرجل بشدة من ساعديها وسحبها إلى قدميها. "اذهب"، كرر بنفس الصوت السيئ. - اهرب. ابحث عن السعادة يا كاندي! لن تجده معي تنحى جانبًا، وشبك يديه خلف ظهره، وبدأ يراقبها باهتمام وهي تخطو خطوات خجولة، وهي تترنح وتمسك بيديها الجدار البارد العاري. كان الأمر كما لو كان في حلم - ضعفت ساقيها، وأصبحت حركاتها صعبة، وكانت الفتاة تعاني من صعوبة في الحركة. كان لديها هدف. استجمعت كل قوتها، وانحنت فجأة والتقطت السكين الساقط، الذي نسيته أثناء القبلة المجنونة، لكنها لم تنساه للحظة بعد ذلك. كان المقبض جليديًا، كما لو كان السكين في الثلاجة. لكنها لم تهتم - ألقت الفتاة يدها إلى الأمام واندفعت نحو الرجل. ضحك وأمسكه بيد واحدة، وأمسك بالسكين باليد الأخرى، مما أدى إلى حفره على الفور في الجلد. وبحركة طفيفة انتزع السلاح الأبيض من أصابع الفتاة الرقيقة، وألقى به بعيدًا في الظل الكثيف في الزاوية ذاتها. "وأعتقدت أنك لن تتذكره حتى"، هز رأسه، وضرب وجهها بيده الملطخة بالدماء ولم يلاحظ أنه أصيب. - نذل! - صرخت الفتاة وهي تحاول الهرب. وفجأة عانقها كاللعبة، ضمها إليه، وجعلها تستمع إلى دقات قلبه في صدره، ويقبل شعرها. وبعد ذلك ابتعد فجأة، وأمسك بحقنة من الطاولة القريبة، وحقن محتوياتها في ثنية مرفقها دون أن يتفوه بكلمة. وكان آخر ما رأته هو أن ظلاً ضخماً انفصل عن الحائط وتقدم نحوهم وهو يبتسم ويخلع قبعته. لقد أنقذها فقدان الوعي من الجنون. "الحب القبيح"، همس الرجل وهو يهز الفتاة ولا يتركها. - قبيح، قبيح، قبيح... "بام-بام... بام-بام-بام... بام-بام-بام-بام..."

لا تُمنح الحياة السعيدة للجميع، بل هناك من يقاتل من أجلها، وينتزع ما يريد من براثن الواقع. ويستمتع الشخص بكل ما قدم له عند ولادته، دون أن يفكر حتى في التكلفة التي يتحملها الآخرون. في السابعة والعشرين من عمرها، كانت جيسيكا مالون جميلة، وواثقة، وذكية، وساحرة، ومستقرة. خزانة ملابس عصرية، وأحدث طراز للهاتف، ومنزلها الخاص في منطقة مرموقة - حصلت على كل هذا بسهولة، دون إجهاد خاص. بعد تخرجها من جامعة مرموقة بدرجة في الصحافة، حصلت جيس بسهولة على وظيفة في إحدى المجلات النسائية العصرية، ولعدة سنوات نجحت في كتابة المقالات وإجراء مقابلات مع المغنيات المشهورات. كانت تتمتع بمكانة جيدة بين زملائها، حيث كانت تقاوم النميمة والشائعات بمهارة، وكثيرًا ما تسافر، وتشتري الملابس ذات العلامات التجارية، وتحضر ندوات تطوير الذات وتمارس الرياضة: اللياقة البدنية مرتين في الأسبوع واليوجا مرتين في الأسبوع. بالإضافة إلى ذلك، لم تتعثر حياتها الشخصية - منذ عامين، كانت جيس تواعد رجلاً يمكن، دون مبالغة، أن يُطلق عليه حلم ذو جذور إسكندنافية: كان إريك الأشقر طويل القامة ذو العيون الزرقاء مناسبًا تمامًا للعيون البنية، جيس ذات الشعر الداكن. كان التحدث معه لطيفًا، ومهذبًا، ورياضيًا، وكان مظهره جذابًا، لكنه لم يكن لطيفًا على الإطلاق. ولكن الأهم من ذلك أنه كان ذكيا، وعلى الرغم من عمره، قام بالتدريس في الجامعة في كلية العلوم الفيزيائية. يبدو أنهما كانا في حالة حب. غالبًا ما كانوا يقضون إجازتهم معًا، وكان لديهم اهتمامات مشتركة ولم يشعروا بالملل في شركة بعضهم البعض. وكلاهما حلم بعائلة كبيرة. بالإضافة إلى ذلك، كانت إيريك تقبل بشكل رائع وكانت لطيفة ومهتمة - ولا يمكن مقارنتها بأصدقائها السابقين. قررا الزواج في الشتاء: كان إريك يبحث عن منزل، وكانت جيس تخطط لرحلة شهر العسل. لقد حلمت منذ فترة طويلة برحلة بحرية في البحر الأبيض المتوسط. لا يمكن للعديد من الأصدقاء والزملاء في المجلة إلا أن يحسدوا جيس وحياتها المثالية من وجهة نظرهم. بطبيعة الحال، تحول مصيرها على هذا النحو إلى حد كبير بفضل مساعدة والديها، اللذين قدما لها دعماً عظيماً: عقلانيان بما يكفي لمنح ابنتهما الكبرى حرية الاختيار، ومحافظين بما يكفي لمنع هذه الحرية من التحول إلى فوضى لا يمكن السيطرة عليها. الأب رجل أعمال ناجح كسب المال من شركات إعادة تدوير النفايات الصناعية، والأم ربة منزل نموذجية من المجتمع الراقي، مشغولة بالحياة الاجتماعية: كانت رئيسة مجلس أمناء المدرسة التي درست فيها جيس ذات يوم، والآن هي شقيقها الأصغر، شارك في المناسبات الخيرية، وهي الآن ترأس مؤسستها الخاصة لمساعدة الأطفال والكبار. لو كانت جيس رجلاً، لكان من المتوقع منها الكثير - على الأقل هذا ما قاله والدها، ولكن بما أنها كانت محظوظة لأنها ولدت امرأة (تصريح والدتها!)، فقد تم أخذ عدد من المسؤوليات منها . أوكلت مهمة أن يصبح وريث والده في إدارة الشركة إلى شقيقه الأصغر جوزيف، وكان جيس يحلم بمنصب رئيس التحرير. وسرت نحو هذا الهدف ببطء ولكن بإصرار. كان لديها الكثير من الصبر والعمل الجاد. ...في ذلك اليوم كانت جيس عائدة إلى المنزل بعد حفلة صاخبة في ملهى ليلي في وقت متأخر بعد منتصف الليل. لم تستمتع الفتاة لفترة طويلة ولم ترقص كثيرًا - حتى أنها خلعت حذائها على حلبة الرقص، والسبب في ذلك كله هو عيد ميلاد زميلتها وصديقتها العزيزة ديانا. تم إحضار جيس بواسطة سائق سيارة أجرة - بسبب الكحول، لم تجرؤ الفتاة على الجلوس خلف عجلة قيادة سيارة شيفروليه سبارك الجديدة تمامًا، وتحدثت طوال الطريق مع إريك عبر الهاتف، متكئة على الجزء الخلفي الناعم من المقعد . كان الكحول لا يزال ينبض في الدم، مما جعل الرأس يدور بسهولة وبشكل ممتع. أردت الجنون والحب. تمزيق القبلات وكسر نفسها - مع الشخص الذي أرادت ربط حياتها المستقبلية به. ولحسن الحظ، ذهب في رحلة عمل - إلى ندوة علمية حول فيزياء الكم. قالت جيس بصوت متقلب بشكل مصطنع: "سوف أفتقدك عندما تعود". قال إريك بصوت هادئ: "غدًا يا عزيزتي، لقد أخبرتك بالفعل". ورغم أنه لم يعجبه أن تكون العروس في حالة سكر، إلا أنه لم يوبخها أو يصرخ، بل كان يوبخها بلطف ويسخر من حالتها. - غدا لن يأتي قريبا. "ولكن عندما يأتي، ستقضي الليل كله في غرفة نومي"، قالت جيس مازحة، وابتسم السائق عندما سمع ذلك. بدت له فتاة نحيلة ذات شعر داكن أشعث مثل الحلوى، وبدلاً من الغلاف كانت ترتدي فستانًا أسود صغيرًا بأكتاف عارية. شخص ما محظوظ جدا. "لقد وصلنا"، قال وهو يوقف السيارة بالقرب من منزلها: منزل أنيق مكون من طابقين، بسقف أزرق وواجهة غير متماثلة، وتحيط به حديقة مسطحة - منزل نموذجي في إحدى ضواحي النخبة المريحة. الهدوء ومهجورة. آمن. كما لو كان على بطاقة بريدية، كان هناك قمر كبير مستدير يحوم فوق المنزل، وتتلألأ حوله نجوم منفردة في السماء الزرقاء الداكنة غير اللامعة. دفعت جيس المبلغ، وتركت السائق أكثر مما كان مستحقًا، ونزلت من سيارة الأجرة، وواصلت حديثها مع عريسها. لم تلاحظ مدى الهدوء الذي كان حولها. لم أنتبه إلى أن ضوء الفوانيس قد أصبح خافتًا وباردًا. لم أشعر برائحة القلق في هواء الليل الرطب. ألقى السائق، الذي شعر فجأة بخوف غير معقول، نظرة أخيرة على شخصية العميل التي تسير على طول الطريق الحجري، والتي خلعت حذائها بشكل تافه بكعب وحشي، وسارعت إلى الهروب. وعندما نظر إلى الوراء تلقائياً، قبل أن ينعطف عند الزاوية، لاحظ ظهور فزاعة ضخمة في ساحة منزل الفتاة، وفتح ذراعيه في تحية أبدية. "لماذا هو هنا؟" فكر، وفجأة لوحت الفزاعة بيدها المخالب نحوه. كاد الرجل، وهو يشتم في دهشة، أن يصطدم بشجرة منتشرة، لكنه توقف في الوقت المناسب. لقد اختار ألا يلتفت بعد الآن، بل أن يبتعد بسرعة. سارت جيس ببطء نحو المنزل، وقد أصابها الذهول من الكحول ولم تنتبه لأي شيء. كان القلق قد بدأ للتو في النمو. كانت ستدخل المنزل على الفور، لكنها توقفت عدة مرات، وتتحدث مع العريس، وتضحك، وتكرر أنها كانت تشعر بالملل. - وصلت؟ - أوضح إريك. "نعم،" تمتمت جيس بالنعاس. - استمتع بنوم هانئ أثناء الليل. وقال وداعا "أنا أحبك". "وأنا أنت"، وافقت الفتاة بتكاسل. "اعتني بنفسك"، كان صديقها يحذرها عادةً، وقد أغلقا الهاتف في نفس الوقت. أدركت جيس أن شيئًا ما كان يحدث فقط عندما فتحت الباب. أدركت فجأة أن هناك من كان ينظر إليها باهتمام. باهتمام شديد لدرجة أنه بدا كما لو كان ظهري محترقًا بالنيران. لقد أصابها خوف غير معقول. حيوان. لزجة وسيئة. استدارت الفتاة بحدة ورأت صورة ظلية لرجل طويل القامة بالقرب من الطريق. كان شخص يرتدي عباءة فضفاضة وغطاء للرأس يحمل عصا تشبه العصا في يديه وينظر إليها. ربما كان يبتسم - كان من المستحيل رؤية ذلك في شبه الظلام. "من هذا؟" تومض من خلال رأس الفتاة. لم تكن تعرف جميع جيرانها، لكنها شكت في أن يكون أي منهم قد خرج للتنزه ليلاً وهو يبدو بهذا الشكل. تومضت عيون الغريب بوميض قرمزي جهنمي، وظهرت فجوة على وجهه، متوهجة بضوء أخضر سام - نوع من الابتسامة الملتوية الرهيبة. ورفعت اليد تحية مثل الهنود. وبدأ صاحب هذا الوجه الرهيب في الاقتراب من جيس المنكوبة بالرعب. كان عيد الهالوين بعيدًا جدًا، ولم يكن من الممكن لرجل يرتدي زي الوحش أن يثير مثل هذا الخوف غير العقلاني والمرتجف. لم يمشي الغريب - بدا وكأنه يطير، ولمس تنحنح عباءته الممزقة السطح الأملس للمسار الحجري. صرخت جيس بصوت عال ومطول، وغطى المخلوق أذنيه بتحد وهز رأسه، موضحا أنه غير مسرور بسلوك الفتاة. لم تتذكر كيف أخرجت المفاتيح أو كيف أدخلتها في القفل؛ كيف فتحت الباب ووجدت نفسها في المنزل، وسمعت قعقعة غريبة في الفناء؛ كيف انتزعت السكاكين من المطبخ وكيف صرخت بلا خوف بشيء ما، وطاردتها بعيدًا ووعدت بالقضاء عليها: "اخرج!" اخرج! دعنا نذهب بعيدا! اخرجوا أيها القمامة! الخوف يهدئ بعض الناس من النوم، ويخدرهم، ويغلفهم، ويذيبهم في نفسه، بينما يبدأ آخرون، تحت تأثيره، فجأة في القيام بشيء لم يكونوا قادرين عليه من قبل. كانت جيس تشعر بالذعر مثل النمرة. ربما كان الكحول في دمها هو السبب. لكنها لم تستيقظ بهذه السرعة من قبل، بل على الفور تقريبًا. انطلقت صافرة خارج الباب. وكان هناك صمت غير مستقر. - اسكت! - سمعت جيس فجأة صوت أقرب جيرانها، السيد وايت. - سأتصل بالشرطة إذا لم تغلقوا أفواهكم! دعني أنام! أدت خطبة غير متوقعة من جارتها التي لم تتعرف على صوتها إلى تهدئة جيس. كان وجه الفتاة متوردًا، وكان شعرها أشعثًا كما لو كانت الريح تلعب به، وكان نبضها ينبض في مكان ما في حلقها. كانت مرهقة وتسللت إلى الباب، وتشغيل الاتصال الداخلي عبر الفيديو - الكاميرا الموجودة فوق مدخل المنزل لم تظهر أي شخص في الخارج. كان كل شيء هادئًا ومألوفًا. وفارغة. ماذا لو كانت التكنولوجيا الحديثة غير قادرة ببساطة على التقاط شيء خارق للطبيعة؟ صدمت هذه الفكرة جيس، لكنها قالت لنفسها على الفور باقتناع: «هراء». العالم عقلاني. كلام فارغ. كلام فارغ. كلام فارغ! "الأفسنتين اللعينة" ، تذكرت الفتاة فجأة الكحول الذي شربته في الحفلة. - اللعنة أبي. كانت آبي هي البادئة - فقد أرادت منذ فترة طويلة تجربة هذا المشروب الذي يعتقد البعض أنه يسبب الهلوسة. "Fairy Hypno" كان اسم ماركة الأفسنتين التي جربوها؟ ابتسمت جيس قائلة: "لا توجد نباتات خضراء". الآن أصبحت مقتنعة بأنها رأت هلوسة، وهذا جعلها تشعر بتحسن كبير. لكن على الرغم من ذلك، أضاءت الأضواء في كل مكان بأيدٍ مرتعشة، وفي الوقت نفسه احتفظت بسكين وهاتف معها، مستعدة للاتصال على الفور برقم "911" إذا لزم الأمر. لم يحدث شيء. لم يقتحم أحد منزلها، ولم يتصل أحد أو يطرق الباب. ولم تسمع أي أصوات. لا توجد وحوش. لا يمكن. لا يوجد سوى الفصام. بثقة راسخة في هذا، أعدت جيس القهوة لنفسها - قوية ولاذعة، تمامًا كما يحلو لها، وأعادتها رائحتها إلى رشدها قليلاً. عندما تفوح رائحة القهوة الطازجة في المطبخ، كيف يمكنك القلق بشأن أي وحوش؟ هذا هو خيالها. لا، هذه حيل للدماغ، تأثرت خلاياه العصبية بالكحول. لم تعتقد جيس أبدًا أن بعض صبغة الشيح يمكن أن تسبب الهلوسة، وهو النوع الذي لا يحدث عندما تدخن الحشيش - لقد جربته الفتاة مرة أخرى في أيام دراستها ولم يحدث هذا من قبل. أو ربما لم تدخن كثيرًا؟ أم أن الحشائش كانت سيئة بلا عوائد؟ إذا اكتشف إريك هذا الأمر، فسيكون غير راضٍ للغاية.

مع القهوة وكيس من الفول السوداني المملح في يديها، انزلقت جيس على الكرسي وهي تضحك وتحاول أن تشعر بالخوف - أو على الأقل الشجاعة. فتحت التلفاز، لتجد نفسها تشاهد مباراة بيسبول وكان صوت المعلق فيها هادئًا. من المؤسف أن جيس لم يشجع هذه الفرق أبدًا. هدأت تدريجيا. لم يحدث شيء استثنائي، ولم يظهر في منزلها أي غرباء ذوي عيون حمراء، مخيفين، مقنعين - فقط في الذكريات. أصبحت جيس مقتنعة بأن اللوم يقع على الأفسنتين. وقررت الفتاة بحزم أنها الآن لن تشرب الكحول فحسب، بل الكحول بشكل عام. صحتك العقلية أكثر أهمية. لقد أخاف الجرس الفتاة لدرجة أنها ارتجفت في كل مكان، وكانت مستعدة للقتال حتى النهاية مع خطر غير معروف. لم تدرك جيس إلا بعد بضع ثوانٍ أن الأمر مجرد هاتف، واسترخت كل عضلة متوترة في جسدها. مجنون. -هل وصلت إلى المنزل؟ - سألت داينا على الفور بنبرة مرحة كما هو الحال دائمًا. كانت هناك موسيقى صالة تعزف في الخلفية وأصوات رجال. خمنت جيس على الفور أن صديقتها المضطربة لم تنته بعد من الاحتفال بعيد ميلادها. انتقلت إلى مكان أكثر هدوءًا، واصطحبت ولدين - كانت جيس تأمل أن يكونا بالغين بعد كل شيء. "نعم"، أجابت بحذر، وهي تمشط شعرها الداكن الطويل من جبهتها بعصبية. وكانت أصابعه لا تزال تهتز. - وفيفيان؟ - ماذا - فيفيان؟ - جيس لم تفهم. - ذهبت معك؟ وأكدت جيس: "أردنا أن نغادر معًا، لكن في اللحظة الأخيرة تلقت اتصالاً وقررت مقابلة شخص ما". - و ماذا؟ اعترفت ديانا بأن "الرماد يبحث عنها". "لقد اتصل بالفعل خمس مرات وسألني إذا كنت أعرف مكانها." ولا يستطيع الوصول إليها عبر الهاتف. قالت جيس: "يبدو أنها وجدت شخصًا ما". - ربما ينبغي لنا أن نغطيها أمام الرماد؟ وعدت ديانا مبتسمة: "سأغطي الأمر". كانت فيفيان صديقة مشتركة لهما تعمل في قسم الأخبار وتعرف عالم الأعمال الاستعراضية تمامًا، لأن هذا هو ما كانت تدور حوله الأخبار في المجلة. كان صديقها آش، الذي تقاسمت معه فيفيان شقة في وسط المدينة تقريبًا، رجلاً غيورًا وحاول دائمًا السيطرة على الفتاة. ولذلك فإن مكالمته لم تكن مفاجأة لديانا. "آمل أن يجد شخصًا أفضل من هذا الأحمق"، ضحك الصديق دون قلق على الإطلاق. "أخبرني"، بدأت جيس بخجل، والتي لم تكن مهتمة على الإطلاق بالعلاقة بين آش وفيفيان، وحيث احتلت هلوستها مكانًا أكبر بكثير في دماغها، "ألم تشعر... بالسوء بعد تناول الأفسنتين؟" " - سألت بعناية. "جلست أعانق المرحاض"، أعلنت الصديقة هامسة، ومن الواضح أنها لا تريد أن يسمع عنها السادة الصغار. - هل كان سيئا بالنسبة لك أيضا؟ "لقد كان كذلك،" وافقت جيس مع تنهد. أرادت أن تخبر ديانا بكل شيء، لكنها قررت أن تفعل ذلك لاحقًا. وقالت وداعا: "عيد ميلاد سعيد". "شكرًا لك عزيزتي،" شكرتها داينا وأسرعت: "الرجال ينتظرون". حتى قالوا وداعا. نهضت جيس من كرسيها ونظرت حولها بعناية وتوجهت عبر الغرفة ذات الإضاءة الساطعة إلى طاولة البار لتصب حصة أخرى من القهوة. وفي الطريق نظرت من النافذة خائفة من رؤية أحد فيها، لكن الشارع كان مهجوراً تماماً. عادت جيس إلى التلفاز، لسبب ما، تجنبت الطابق الثاني الذي يسوده الظلام. كانت المباراة على وشك الانتهاء، واستمعت إلى المعلق بنصف أذن، بينما كانت تتصفح إنستغرام وتنقر تلقائيًا على القلوب. أعطتها الشبكة والتلفزيون شعورًا بالانتماء، وهذا الشعور أزال الخوف من ذهنها. في عالم به مثل هذه التقنيات المتقدمة، في عالم سيكون فيه المستقبل افتراضيًا، لا يوجد مكان للتصوف ومثل هذا الهراء. زفرت جيس واستمرت في تصفح الإنترنت. نشر مايكل صورًا من إجازته. يحب. وأظهرت ميغان تسريحة شعرها الجديدة. يحب. التقطت سوزان ونيك صورة شخصية. أول مرة معا؟ يحب. هناك أمل في أن كل شيء سيكون على ما يرام بالنسبة لهم. حصلت بيفرلي على باقة كبيرة من الورود. يحب؟ لا، بيفرلي لا تستحق هذا. نشرت ماري آن أخيرًا صورة لطفلها. ملاك. "إنه رائعتين! إنه يشبه إلى حد كبير أمه الجميلة:)." كما نشر آدم أيضًا صورة، ويبدو أنها قديمة من أيام دراسته. لا... تجمد إصبع جيس فوق الشاشة. "شباب من أوركسترا المدرسة. لقد كان وقتًا رائعًا! "اقرأ التعليق الموجود أسفل الصورة، متبوعًا بقائمة طويلة من العلامات. ألقت جيس نظرة فاحصة. كان هناك سبعة طلاب في الصورة: ليس أوركسترا المدرسة بأكملها، ولكن على ما يبدو جزء فقط. لقد وقفوا على خلفية المدرسة - يبدو أن الصيف كان يلعب بألوان خضراء غنية في الصورة. بدت الوجوه مألوفة بشكل غامض، ولم يكن ذلك مفاجئًا - فقد كانت تتواصل مع شباب آخرين، من دائرة مختلفة. باستثناء آدم. عاشت عائلته في المنزل المجاور، وما زال والديهم يتواصلون بشكل جيد. لقد قمنا مؤخرًا بحفل شواء معًا. في المنتصف يظهر آدم نفسه، وهو رجل ذو بشرة داكنة وله ابتسامة رائعة. ماذا لعب؟ على الأنابيب، على ما أعتقد؟ بجانبه ثلاث فتيات: توأمان غير جذابين، أشقرين نحيفين وشعر أحمر، خائفين - تتذكرهما جيس فقط لأنهما متشابهان. على مسافة أبعد قليلاً يوجد ثلاثة رجال: رجل آسيوي حزين يحمل كمانًا، نسيت الفتاة اسمه أو لم تعرفه على الإطلاق، لكنها تذكرت لهجته المضحكة، ورجل مبتسم بسعادة وشعره غير مغسول بطول الكتفين، و رجل ذو شعر أشقر بعيون حرباء وتعبير روحي على وجهه. احترق صدرها بنار الذكريات. وتأثرت شفتاي بالارتعاش البارد الذي يحدث قبل أن تبدأ في البكاء. تذكرت جيس أن هذه العيون كانت أحيانًا رمادية - مثل الأسفلت، وأحيانًا زرقاء - مثل مياه البحيرة في يوم مشمس، وأحيانًا خضراء - مثل ورقة شجر مبللة. لقد تغيروا حسب الإضاءة والمزاج. لقد مر وقت طويل منذ أن سمحت لنفسها بالنظر إلى صوره. لقد مرت عشر سنوات تقريبًا... كان جيس يأمل أن يُنسى كل شيء بمرور الوقت وأن يُنسى وجهه أيضًا، ولكن، كما اتضح فيما بعد، كان هذا مجرد وهم. كيف ستبدو الآن لو كنت هناك؟ هل ستظل تبتسم بصراحة وصدق؟ وبقيت يداه لطيفتين؟.. اختفى الخوف فجأة تمامًا - وغمره الحزن والذعر الذي لا يمكن السيطرة عليه. لا. لا. لا! هزت الفتاة رأسها وأجبرت نفسها على التوقف عن التفكير فيه. زفرت بصعوبة مسموعة وأسرعت لإغلاق التطبيق، ثم سجلت الخروج من حسابها، وهي تعلم جيدا أنها لا تتذكر كلمة المرور عن ظهر قلب ولن تكتفي بتسجيل الدخول إلى إنستغرام الآن، والآن لن ترى الصور الموجودة على حساب آدم الصفحة سواء. لقد كان قرارًا واعيًا. أخذت رشفة طويلة من القهوة التي أحرقت شفتيها ولسانها، وبدأت جيس في تبديل القنوات بلا تفكير واستقرت على الأخبار المباشرة. وهي غارقة في أفكارها وفي صراعها مع نفسها، لم تسمع إلا مقتطفات من الأخبار: - ... إجراءات طلاق المشاهير استمرت سنة والآن... - ... سيبدأ السباق الانتخابي... - ... تم بالفعل العثور على الضحية الرابعة والشرطة... آخر الأخبار وقع في شباك جيس. استيقظت من أفكارها وحدقت في شاشة التلفزيون الكبيرة التي أظهرت لقطة واسعة لشارع مظلم مليء بالأشخاص ذوي التعبيرات القلقة وسيارات الشرطة. قالت المراسلة بحماس: "هذه هي الضحية الرابعة التي يتم العثور عليها في شوارع المدينة خلال الشهرين الماضيين"، وكان هناك ذعر منتشي في عينيها الداكنتين الشبيهتين بالجلد تقريبًا. - وفقا لخبراء مستقلين، فإن خط اليد في جميع جرائم القتل هو نفسه. تمامًا مثل الضحايا الآخرين، هذه امرأة شابة بيضاء البشرة قُتلت بحقنة قاتلة لسم مجهول. ولم يتم بعد تحديد هوية المتوفى. تعترف الشرطة باحتمال ظهور قاتل متسلسل في المدينة، ولكن... عندما ركزت الكاميرا على النقالة، التي يبدو أن جثة المرأة البائسة ملقاة في حقيبة، تحولت جيس إلى قناة أخرى، والتي كانت عرض المسرحية الهزلية الشعبية. لكنها لم تستمتع به لفترة طويلة. فلما انحسر الخوف وهدأ الإحساس بالخطر، جاء. في البداية كان هناك طرق على الباب. خفيف، عديم الوزن تقريبًا. لم تسمعه جيس على الفور، وعندما خرجت على رؤوس أصابعها إلى الردهة، ممسكة بالسكين والهاتف، أدركت فجأة أن الباب مفتوح وأن هناك تيارًا هوائيًا يأتي من خلفه. انقطع شيء بداخلها. تجمد كل الوريد. أصبح كل عصب متوترًا وامتد مثل الخيط. قالت الفتاة لنفسها وهي تتنفس بشكل متقطع: "هناك لصوص في المنزل. عليك أن تغادري يا جيس. اتركي المنزل واركضي إلى الجيران. اصرخي. سوف يسمع وايت صراخك على الفور". نظرت الفتاة حولها، واقتربت من الباب، مستعدة للتحرر والهرب في أي لحظة، ولكن بمجرد أن لمست المقبض، أغلق الباب فجأة من تلقاء نفسه. وانقلبت القلعة من تلقاء نفسها أيضًا. أدركت جيس أنها محاصرة. دارت حول محورها، في محاولة لفهم مكان وجود العدو، وطعنت سكينها في الهواء، ولم تتوصل إلا إلى ضحك شخص قريب منها ضحكة مخملية. لمست الأصابع غير المرئية كتفي. وقف الشعر على رأسها على النهاية. صرخت بشيء هستيري وبصوت عالٍ، وفقدت السيطرة على نفسها، واندفعت بعيدًا، وعملت بكل قوتها بذراعيها وساقيها. وصل إلى النوافذ ذات الطراز الفرنسي الممتدة من الأرض حتى السقف والمطلة على الفناء وحاول كسرها، لكنه رأى فجأة أن وراءها فزاعة تشبه رجلاً مصلوبًا على صليب. فزاعة حديقة رهيبة، محشوة بالقش، برأس مصنوع من كيس قماش، مخيط بشكل غير متساو في منتصف الوجه بغرز كبيرة ويشبه ندبة قبيحة. أحرقت العيون بأضواء قرمزية مفترسة. وارتفعت يد مخالب في التحية. ظهرت فجوة على وجهه - ابتسم الوحش. أرسلت قبلة للفتاة، واستقرت سحابة خضراء سامة من الغبار على الزجاج. صرخت جيس من جزء جديد من الرعب، وشعرت بأصابعها على كتفها مرة أخرى وهربت، دون أن تشق الطريق، لسبب ما هرعت إلى الدرج وحلقت إلى الطابق الثاني، ولا تزال تمسك بالسكين في يدها - سقط الهاتف. الآن لم تستطع النفاد إلى الشارع، لأنهم كانوا ينتظرونها هناك بالفعل. يجب أن تختبئ في المنزل. وعليها أن تتصل بالشرطة... رجال الإنقاذ... الكهنة... شخص ما! طارت الفتاة إلى غرفة النوم كالرصاصة، دون أن تدرك ما كانت تفعله، وأغلقت الباب، وصعدت إلى الخزانة، وسحبت الجهاز اللوحي من على الطاولة، واختبأت بين الحين والآخر بالضغط على زر الطاقة. لم يكن بوسعها إلا أن تصلي من أجل أن يتم تشغيل الجهاز اللوحي ويتبقى فيه على الأقل نسبة مئوية من الشحن حتى تتمكن من الاتصال بالرقم 911. "أتوسل إليك، ساعدني، أتوسل إليك!" صرخت في نفسها، دون أن تشعر بدقات قلبها ومدى صعوبة التنفس - كما لو أن مفك براغي قد دخل إلى رئتيها. أضاءت الشاشة الزرقاء، وفي نفس الوقت سُمعت خطوات في الغرفة، رغم أن أحداً لم يفتح الباب المغلق. وضعت جيس يدها على فمها بقوة، وهي تحاول ألا تصرخ، وتأمل حتى النهاية ألا يلاحظها كل من يتمكن من دخول منزلها ويمر بجانبها. تومض ضوء كهربائي ساطع. فتح باب الخزانة ببطء. والشخص الذي كان يقف الآن مقابل جيس، الذي أغمض عينيه، وتوقف عن التنفس، وكان يختبئ خلف فساتينها، بدأ في إدخال يده بشكل منهجي في الخزانة. لمست أصابع شخص آخر الهواء. أمسكوا بكم فستان معلق. مشينا في سماء المنطقة. لقد لمست عظام الخد تقريبًا. أكثر من ذلك بقليل وكان سيضرب ساعدي. -إلى أين ذهبت؟ - سأل همسًا أجشًا واستنشق الهواء من أنفه. كانت هناك خطوات متسارعة وصوت الباب الذي تمزقه الجذور. وبعد ذلك هدأ كل شيء لمدة نصف دقيقة. وسمعت آهات بالكاد مسموعة. جيس، بالكاد تتغلب على خوفها من الاختناق، زحفت خارج الخزانة على أربع. لقد توقعت أي شيء، ولكن ليس هذا - كان هناك رجل يرقد بجانب سريرها وذراعيه ممدودتان إلى الجانب. كان فاقداً للوعي. كانت هناك بقع وخطوط دموية على القميص الرمادي. وكانت هناك أيضًا بركة من الدماء على الأرض أسفله. كان الرجل يئن بهدوء ويأخذ نفسا عميقا. لقد اخترق سهم جديد من الألم قلبي. - برنت! - خرجت صرخة من شفتي جيس واصطدمت بالجدران محدثة صدى. قفزت بشكل محرج، وركضت نحوه، وركعت، ولم تكن تعرف ماذا تفعل أو كيف تساعده. - يا إلهي... الله... برنت! "يا برنت، استيقظ،" همست وهي تنظر بين الحين والآخر إلى الفتحة السوداء والباب المجاور لها. "أتوسل إليك، أتوسل إليك، عد إلى رشدك..." أمسكت بيده، وتلطخت بدمه وبكت. وفجأة فتح عينيه - عينان فولاذيتان، وقد ترك الألم طابعه. همس قائلاً: "جيس، هل هذه أنت... جيس؟" قالت: "هذا أنا، من فضلك، أيتها الخسائر، سأساعدك... قبلت راحة يده بشفاه مبللة مرتعشة وضغطتها على خدها، مستمتعةً بكل جزء من الثانية - فقط فكر، ربما سيقتل الوحش كل واحد منهم". لهم الآن، وهي غير قادرة على مقاومة الانجذاب الجسدي إلى الشخص الذي وقعت في حبه منذ ما يقرب من عشر سنوات. وبعد أن وقعت في الحب، غادرت. - سأساعدك، أعدك يا ​​برنت، هل تسمع؟ - قالت، وتذكرت فجأة الجهاز اللوحي، واندفعت إلى الخزانة، وأمسك الجهاز اللوحي وطلب رقم هاتف الطوارئ. - لن أتركك مرة أخرى! وصدقت في كلامها. لكن الوحش عاد بمجرد أن أمسكت بالجهاز اللوحي. اقتحمت الفزاعة الغرفة، جالبة معها رائحة الخضار الفاسدة، والتقطت جثة الرجل بين ذراعيه المصنوعتين من القش، وهي تضحك وتصرخ. اصطدم رأسي بالحائط عدة مرات. قام بلف ذراعه الضعيفة حتى سمع صوت طقطقة. شعرت جيس وكأنها مجنونة. صراخها الثاقب مزق طبلة أذنها. سقط القرص من يديها الضعيفتين. وظل عامل الهاتف على الطرف الآخر من الخط يردد: "ماذا حدث لك؟"، لكن الفتاة لم تسمعه. بعينين ضخمتين، تهتز جسدها كله ولا تلاحظ أن ملابسها كانت ملطخة بالدماء، نظرت إلى الفزاعة، التي تومض فجأة شفرة مخلب على إصبعها المعقوف. لحظة - وهو يبتسم للفتاة ذات شق في وجهها، ويركض على طول رقبة برنت، ويقطع الجلد المشدود. تناثر الدم مثل نافورة قرمزية، مما أدى إلى تلطيخ الجدار. عانى برنت من قطع الشريان. - دعه يذهب! - صرخت جيس بصوت ليس صوتها. كان حلقي متألمًا من الصراخ، وكانت روحي متأججة من الرعب. - اتركه! برنت! برنت! "لم يعد هناك برنت"، قالت لها الفزاعة سراً بصوت أجش وفتحت كفوفها. - أُووبس. طار جسد الرجل إلى الأسفل، ولكن بدلاً من الأرض كان هناك ثقب أسود يتنفس من البرد. وسمع الضحك من هناك. ضحكة سيئة وحادة أرسلت قشعريرة أسفل ذراعيك. ثم جاء صوت الالتهام. ابتلعت الحفرة برنت وانغلقت. تحركت الفزاعة، وهي تبتسم برضا، نحو جيس وأمسكتها من حلقها، وضغطت على مجاريها الهوائية وأجبرت الفتاة على التقاط الهواء بشكل متشنج. ظهر طعم معدني في فمي. أظلمت عيناي و... -...سنكون دائمًا معًا، جيس؟ - يسأل مرة أخرى، يلمس جبهتها بشفتيه الدافئة. "دائما يا برنت،" وعدت وهي تمسح على ساعده. ومعها تضربه الشمس التي تخترق النافذة المفتوحة. الغابة حفيف خارج النافذة. ورائحته تشبه رائحة إبر الراتنج والصنوبر. لا تستطيع تحمله وتقبله معلقة في الأعلى. يهمس وهو يعانقها: "سوف أشعر بالجنون بدونك". وهي تضحك. إنهم يشعرون بالارتياح معًا. وأريد أن أوقف الزمن.

واستيقظت جيس. كانت الغرفة مغمورة بأشعة الشمس الساطعة. كانت هناك رائحة الخبز والفانيليا - كان هناك شخص ما يطبخ في الطابق الأول، ربما كانت والدتي. لا شيء غير طبيعي. فقط بدلاً من فستان الكوكتيل الأسود - ثوب نوم قطني مع ميني ماوس المؤذ. الفتاة، التي كان جسدها كله يؤلمها كما لو كانت مرهقة في صالة الألعاب الرياضية، قفزت كما لو كانت محروقة. وكانت صورة برنت الدموية لا تزال في ذهنها. وتذكرت، بأدق التفاصيل، كل ما حدث للتو... الفزاعة في الشارع، خلف الزجاج، في الغرفة... أصابعه الجذرية الملتوية، عينيه القرمزيتين المحترقتين، ابتسامته التي تدفعك إلى الجنون. . ...ماذا فقط؟.. انطلقت عيون جيس الداكنة نحو ساعة الحائط - الثامنة والنصف صباحًا، وتحركت إلى اليمين، إلى الأسفل، إلى اليسار. الباب وقف ساكنا. ولم تكن هناك آثار للدماء على الأرض. كان الجهاز اللوحي ملقى على الطاولة. وكل شيء فظيع بقي هناك في المنام. لقد كان مجرد حلم فظيع. حلم ولا شيء أكثر. زفرت جيس بارتياح ولمست صدغيها الصاخب بأصابعها. لم يكن عليك أن تشرب الكثير بالأمس. سارت الفتاة بشكل غير مستقر إلى الحمام ونظرت إلى انعكاس صورتها لفترة من الوقت. بدت وكأنها لم تنم منذ فترة طويلة: أكياس تحت عينيها، وخدود غائرة، وظلال رمادية على وجهها. بالإضافة إلى ذلك، انتشرت الماسكارا، وأعمى الرموش، وتلطخت الظلال، ولم يبق أثر لأحمر الشفاه. يبدو الأمر كما لو أنها لم تكن بالأمس تلك الجميلة الرائعة ذات الشفاه القرمزية التي تشرب الكوكتيلات الزاهية وترقص على الموسيقى الإلكترونية وتجذب أنظار الرجال. "لقد كان حلماً"، قالت لنفسها، وقد لاحظت أن صوتها كان يرتجف. - تذكري يا جيس مالون، لقد كان حلمًا. يبدو أن قلبها اختلف - كان لا يزال ينبض بجنون، وضغطت الفتاة بكفها على صدرها الأيسر، في محاولة لتهدئته. بعد أن خلعت ملابسها، دخلت الفتاة إلى حجرة الاستحمام ووقفت في الحمام لفترة طويلة، تغسل بقايا الكابوس مع مكياجها وبعد ذلك. جل الاستحمام المفضل لديها برائحة البرتقال والقهوة أعطى بشرتها القليل من النشاط. لفّت جيس رداءها حولها، وتوجهت إلى الطابق السفلي، وصعدت بهدوء الدرج مرتدية نعال منزلها. اشتدت رائحة الخبز، لكنها لم تسبب سوى غثيان طفيف - أماه! - صرخت جيس بمرح مصطنع، لا تريد أن تبدو منزعجة أمام والدتها، لكنها ليست هي المسؤولة عن المطبخ، بل شاب طويل القامة عريض المنكبين يرتدي مئزر المطبخ، والذي بدا متأثرًا به. لقد استخدم ملعقة بمهارة وقلب الفطائر. - اريك؟ - سأل جيس في دهشة. استدار الشاب، واعتقدت الفتاة لجزء من الثانية أن لديه وجه وحش - ولم تتركها أصداء الكابوس في الواقع. ولكن هذا كان مجرد فخ جديد من الوهم - كان كل شيء على ما يرام مع وجه إريك. - مفاجأة! ابتسم الرجل على نطاق واسع: "لقد اشتقت لك يا جيس"، وفتح ذراعيه، ممسكًا بملعقة في يد وزجاجة من زبدة الفول السوداني في اليد الأخرى. ألقت الفتاة بنفسها بين ذراعيه - ليس لأنها افتقدته، لأنهما لم يريا بعضهما البعض لفترة طويلة، ولكن لأنها بعد هذا الكابوس شعرت بالاشمئزاز وكانت بحاجة إلى الدعم. الدفء البشري البسيط. كلمات. عانقت جيس إيريك بقوة حول رقبته، وضغطت جسدها كله عليه. أطلق يديه وضمها إلى حضن دافئ. كانت تفوح منه رائحة القرفة والفانيليا. ابتسم بلطف: "ولقد اشتقت لي". وكان من الواضح أنه أحب رد فعل الفتاة. ابتعدوا عن بعضهم البعض، وفجأة سألها إريك وهو يمسح على وجهها: "ماذا حدث يا عزيزتي؟" لقد كان دائما حساسا لها. "حلم سيء"، اعترفت جيس، وهي تسمع التوتر في صوتها. - لماذا لم تقل أنك ستأتي في الصباح؟ "هذه مفاجأة"، هز إريك كتفيه العريضتين، ودفع الكرسي للفتاة. - أردت إرضائك. إعداد وجبة الإفطار في السرير. - هل حملتني بين ذراعيك إلى غرفة النوم؟ - سألت، وهي تنظر إلى الكعك اللذيذ، الذي لم يسبب سوى الاشمئزاز. "لا ،" عبس إريك. - كنت نائما في المنزل. آه آه، خمن وركل بلطف، "هل شربت كثيرًا ولا تتذكر أي شيء؟" جيس، عزيزتي، أنا لا أصر على أنه يجب عليك أن تعيشي نمط حياة صحي، لكن يجب أن تعرفي متى تتوقفين. هذا لحمايتك الخاصة. "نعم"، هزت الفتاة رأسها، غير مستعدة للمجادلة. أردت أن أضع رأسي على الطاولة وأغفو حتى لا أشعر بالدوار والغثيان. عند النظر إليها، ابتسم إريك ابتسامة عريضة وأعد قهوة مريرة وقوية، مما أعاد الفتاة إلى رشدها قليلاً. تراجع الخوف تدريجيًا إلى الظلام. إنه مجرد حلم مزعج... شربت جيس القهوة واستمعت إلى العريس الذي كان يتحدث بنبرة مرحة عن الندوة والزملاء، دون أن ينسى الموقد، وأمام عينيها كانت هناك صورة شفافة دامية لبرنت ملقى فاقدًا للوعي بجانب السرير. في مرحلة ما، أراد إريك تقبيلها، وانحنى، ووضع يده على الطاولة، لكن صورة برنت في رأس جيس أصبحت فجأة حية للغاية لدرجة أن نوبة من الاشمئزاز والرعب غير العقلاني اجتاحتها. بدت يدي إريك غريبة. رائحة القرفة والفانيليا متخمة وخانقة. وكل شيء حوله غريب وسخيف، خالي من المعنى. لم تفهم جيس ما كانت تفعله، فقفزت وسكبت القهوة الساخنة على الطاولة وعلى نفسها. تم نقع الرداء الأبيض الثلجي على الفور في المشروب، وتحول إلى اللون البني القذر على الصدر والمعدة. صرخت الفتاة، ليس من الألم، بل من المفاجأة، وقفزت على قدميها. كان رد فعل إريك على الفور - فأمسك بمنشفة وحاول مسح البقعة. - هل حرقت نفسك بشدة؟ - سأل عابسًا. "لا" هزت الفتاة رأسها. - كان لدى القهوة وقت للتأخر. "كما ترى، الكحول له تأثير سيء على مهاراتك الحركية الدقيقة،" ابتسم إريك، وهو يمسح بركة من القهوة من على الطاولة ويسقط من الأرض. - لا تظن أني أنهاك عن شيء. أنا فقط أهتم. ابتسمت جيس بضعف: "أعلم". قال الجميع إنها كانت محظوظة مع خطيبها - وسيم وذكي ومهتم. اعتبرت الأم ترشيح إريك هو الأنسب لدائرة ابنتها بأكملها. قالت لجيس بثقة: "إنه يحبك"، وليس بدون سبب تعتبر نفسها ناضجة تمامًا وقادرة على فهم الناس. "وهو يحبك أكثر بكثير مما تحبه. صدقيني يا عزيزتي، هذا مهم. يجب على الرجل أن يحب أكثر". ". اعتقدت جيس دائمًا أنهما يجب أن يحبا بنفس القدر من القوة، لكنها لم تعبر عن أفكارها لأمها، واحتفظت بها لنفسها. لن تعرف الأم أبدًا أن جيس أحببت ذات يوم، وكانت تحب بقوة أقل مما ينبغي. ولو أنها أحببت أكثر لما ارتكبت أخطاء. غيرت الفتاة ملابسها، دون خوف داخلي، ودخلت غرفة النوم، كما لو كانت تتوقع مرة أخرى رؤية برنت الدموي هناك - تحية من الماضي، لكن الشمس اللطيفة استمرت في التألق بنفس السطوع في الغرفة، ولم يكن هناك أي ضوء. تلميح إلى أن البعوض يمكن أن يصبح حقيقة واقعة. عندما نزلت إلى الطابق السفلي، وهي تسحب شعرها المجفف إلى الخلف بشريط مطاطي أثناء ذهابها، أراد إريك تقبيلها مرة أخرى، وإذا كانت قبل بضعة أيام فقط أعادت القبلات بهدوء، محاولًا أن تكون لطيفة، فقد تغلب عليها الآن الغثيان الطفيف مرة أخرى. . لم أرغب مطلقًا في لمس شفاه الآخرين. وحتى حقيقة أن العريس كان يمسك خصرها بكلتا يديه يسبب الانزعاج. تجنبت القبلة وخفضت رأسها. أدرك إريك أن هناك خطأ ما، فسحبه ببطء بعيدًا وأزال يديه. "ما بك؟" نظر إليها بعناية. لكن الفتاة لم يكن لديها الوقت للرد - رن جرس الباب. وبإرتياح غير متوقع أدركت أن الوقت قد حان. على ما يبدو، فإن اللوم هو مخلفات. "سأفتحه"، قال إريك واتجه نحو الباب، وتناولت جيس بأصابعها المرتعشة فنجانًا جديدًا من القهوة، الذي أعده لها العريس خصيصًا. كانت هناك نقرة، وأصوات ذكور غير مألوفة، وفجأة ناداها إريك باسمها، وطلب منها الحضور. لم تفهم جيس ما كان يحدث وشعرت فقط برأسها يطن، وتوجهت إلى الردهة. تخيل دهشتها عندما رأت هناك رجلين طويلين وقويين يرتديان ملابس مدنية وقد قدموا أنفسهم بشكل جاف على أنهم كبير المفتشين هيرنانديز والمحقق كونستابل هاريس من قسم شرطة المدينة. - جيسيكا مالون، أليس كذلك؟ هل تعرف فيفيان باتشيلدر؟ - سأل المحقق هاريس على الفور جيس التي لم تفهم شيئًا. "مألوفة"، أجابت الفتاة بعناية. - إنها صديقتي. نحن نعمل معا. - متى كانت آخر مرة رأيت فيها الآنسة باتشيلدر؟ - بالأمس، في حفلة عيد ميلاد ديانا مورتون. ذهبنا إلى المنزل معًا. يا إلهي ما حدث؟ - لم تستطع جيس الوقوف - تم العثور على فيفيان باتشيلدر ميتة الليلة - أخبرها كبير المفتشين. حولت جيس نظرتها العاجزة إلى إريك. نظر بقلق إلى الشرطة. "ماذا؟.." سألت الفتاة بهدوء، غير قادرة على تصديق هذا. بدأ رأسي بالدوران غدراً. - ماذا تقول؟ ولكن كيف... كيف يكون هذا؟.. لا يمكن أن يكون. أخذ إريك يدها بين أصابعه وضغط عليها بقوة، مطمئنًا. "لقد قُتلت الآنسة باتشيلدر، ومن المفترض أنك آخر شخص يراها على قيد الحياة"، قال كبير المفتشين بلطف أكثر، عندما رأى أن جيس أصبحت مريضة. - لذلك نود أن نتحدث معك ونتعرف بالتفصيل على ملابسات الليلة الماضية. أي تفاصيل يمكن أن تكون مهمة. هل ستسمح بذلك؟ - سأل وهو يومئ برأسه نحو غرفة المعيشة. لا ينبغي مناقشة مثل هذه الأمور على العتبة. - نعم... - عادت جيس خطوة إلى الغرفة، مذهولة. - بالتأكيد. لكن... لا أستطيع أن أصدق ذلك،" فجأة ضغطت راحتيها على صدغها المؤلم. - لا بد من انك تمزح. فيفيان مشرقة وجميلة، "شتوية" نموذجية - بشرة بيضاء وعيون زرقاء وشعر أسود. كانت تستمتع بالأمس في النادي، وتجذب انتباه الرجال، وتضحك وتمزح، وتبدو سعيدة، وتخطط، وتأمل، وتحلم، وتعيش. واليوم يقولون أن فيفيان ليست كذلك؟ يحدث ذلك؟ لم تصدق جيس ما كان يحدث. قال شرطي المباحث بلا عاطفة: "تعازيّ يا آنسة مالون". كان عليهم أن ينقلوا الأخبار المأساوية إلى الأصدقاء والعائلة عدة مرات في اليوم، وقد طور لامبالاة صحية وموهبة في التحدث بكلمات الحزن بأدب ولكن بإيجاز. بقي المحققون لفترة طويلة، يسألون عن التفاصيل، ويطرحون سؤالاً تلو الآخر، وكأنهم يعتقدون أن جيس تعرف شيئًا لا يريد أن يخبرهم به. وأجابت بطاعة، ولكن كل شيء كان بطريقة أو بأخرى أكثر ميكانيكية، وتحول إلى تمثال الجليد. لقد عرفوا فيفيان لعدة سنوات - لقد جاءوا إلى المجلة في وقت واحد تقريبًا. لم يكونوا قريبين من ديانا كما كانوا، لكن جيس اعتبرتها صديقة. ماذا سيحدث لآش الآن؟ ماذا عن والدي فيفيان؟ وماذا عن أحلامها وأهدافها؟ لقد أرادت حفل زفاف وطفلًا، وخططت أيضًا للسفر إلى باريس لترى جمالها أخيرًا - فقد وفرت المبلغ المطلوب لقضاء عطلة عيد الميلاد في أوروبا. والآن... كيف عرفت جيس في الليل أنها كانت تشاهد أخبار وفاة صديقتها؟ لو أنها عرفت فقط... ماذا يمكنها أن تفعل؟ التبديل إلى قناة أخرى؟ ربما لم تسمح لفيفيان بالذهاب بعد أن غادرا النادي معًا، حيث خططتا لركوب سيارة أجرة إلى المنزل معًا. الجو منعش وبارد في الخارج، وأصوات المدينة الليلية الباهتة تضرب أذنيك، والتي تبدو مثل الصمت بالمقارنة مع الموسيقى المدوية للكرة التي تضرب رئتيك. فيفيان تدخن وتبتسم. فستان قرمزي وسترة جلدية داكنة ملقاة من الأعلى، وشفاه قرمزية وشعر أسود، وأحذية فحمية بنعال حمراء - يبدو أنها تتكون من مزيج من ظلال اللون الأحمر والأسود. المتناقضة. ساطع. على قيد الحياة. - هل تحب الثلج؟ - تسأل فيفيان فجأة. - الثلج؟ - جيس لا تفهم على الفور. إنها متعبة وتريد العودة إلى المنزل. وكانت المتعة متعبة للغاية. "الثلج"، تكرر فيفيان. - شمال. حرية. ابتسمت جيس: "أنا لا أفهمك". من الواضح أن صديقي كان يشرب الكثير. لقد شربوا جميعا كثيرا. يقول أحد الأصدقاء وهو ينفث سيلاً من الدخان في الظلام: "أنا أحبه كثيراً". - إيشا؟ - توضح جيس لسبب ما. - إيشا؟ - تردد صدى فيفيان بعدها وتنظر بسخرية. - ربما الرماد أيضا. ابتسامتها سعيدة. والعيون تحترق. عندما يرن هاتفها فجأة، تبتسم فيفيان، التي تنظر إلى الشاشة، على نطاق أوسع - فقط أكثر قليلاً وستظهر تشققات على شفتيها. وتنفجر المشاعر في عينيك. تشعر جيس بالغيرة بعض الشيء لأن صديقتها تحب Ash كثيرًا - فمشاعرها تجاه إريك مختلفة تمامًا، وأكثر ودية، وأكثر ليونة، وأكثر... رشاقة. لا يثير فيها موجة من الانفعالات، يمنحها الهدوء، وهي بحاجة إلى أن ينفعل دمها، وأن ينفجر الأوزون في رئتيها، وأن يدور رأسها. حدث هذا مرة واحدة، ولكن كما لو لم يكن معها. الهدوء ممل للغاية. "نعم يا حبيبتي، سآتي إليك"، تقول فيفيان، وصوتها يتقطع من السعادة على الهاتف، وتودعك بحنان وتقول إنها تحبك وتفتقدك. - أليس هذا الرماد؟ - تدرك جيس فجأة. "هذا ليس الرماد،" يلعب الصديق في الصدى مرة أخرى. - من؟ - لا يمكنها مقاومة السؤال. تبدأ فيفيان بالضحك، ثم قرصت خدها فجأة. ودية، ولكن مؤلمة. جيس تبتعد. "اذهبي وحدك"، تقول صديقتها وهي تمشط شعرها الأسود عن كتفها بحركة لا مبالاة، "أحتاج إلى مقابلة شخص ما". ترددت جيس، لكن فيفيان طمأنتها: "أحتاج إلى المشي بضع بنايات". هذا هو قلب المدينة - انظر كم عدد الناس هناك. مركز مدينة ضخمة لا ينام أبدًا، ولا يميز بين أوقات اليوم - هذا صحيح. يقولون وداعا، ويقبلون بعضهم البعض على الخد بقبلة خفيفة الوزن. تغادر جيس إلى سيارة الأجرة، دون أن ترى أن فيفيان تنظر إليها بغضب. لكن هذا الشعور يتلاشى على الفور تقريبًا بسبب الترقب. تغادر سيارة الأجرة وتتصل جيس بإريك، رغم أنها تعلم أنه على الأرجح نائم بالفعل. كانت المعلومات التي كان من المفترض أن تلتقي بها فيفيان مع شخص ما ذات أهمية خاصة للمحققين، وأمضوا وقتًا طويلاً في سؤال جيس عن تفاصيل المحادثة. لم تتذكر المحادثة جيدًا - لقد أضعف الكحول ذاكرتها، لكن الفتاة بالتأكيد لم تنس شيئًا واحدًا - كانت فيفيان تواعد شخصًا كانت تحبه. بعد أن غادر المحققون، الذين وعدوها بأنهم قد يستدعونها قريبًا إلى مركز الشرطة، غاصت جيس في الكرسي بتعب وانفجرت في البكاء. كان إريك منزعجًا من هذا الأمر، وحاول مواساتها قدر الإمكان - فقد ضرب ظهرها وتحدث بكلمات لطيفة، موضحًا أنه كان هنا وأنه كان يدعمها. لم تعد جيس تهتم بعد الآن. إما بسبب فيفيان أو بسبب برنت. ...كان لهذا ميزة واحدة فقط - لم يعد إريك يحاول تقبيلها، مدركًا أن ذلك لم يعد ضروريًا الآن. قضت جيس، التي عادة ما تكون مرحة وحيوية، اليوم بأكمله في المنزل. اتصل الأصدقاء والزملاء، الذين انتشر بينهم خبر مقتل فيفيان بسرعة، محاولين معرفة التفاصيل، لكنني لم أرغب في التحدث معهم على الإطلاق. اختفت طاقة الحياة في مكان ما، وأصبح المزاج غائما، أسود، مثل السماء العاصفة. بقي إريك معها، ويقرر بنفسه أن العروس بحاجة إلى مشاركته، وهي تستلقي ببساطة على السرير وبين الحين والآخر تعيد تشغيل المشهد الأخير للتواصل مع فيفيان عقليًا. لم تكن تلوم نفسها، لكنها شعرت باليأس، ولسبب ما لم تعد هناك دموع، ولم يبق في قلبها سوى الثقل والمرارة. أردت العدالة. ومعجزة. بدا لها أحيانًا أن العدالة في العالم الحديث كانت معجزة. وينبغي أن يكون مألوفا. في الليل، بقي إريك في غرفة نومها - لم يقم بأي محاولات لمضايقتها، ولكن ببساطة استلقى بجانبها - كصديق جيد، وتمنى لها ليلة سعيدة، نام أولاً. واستلقيت جيس لفترة طويلة، تشعر بدفء جسده، وفكرت، فكرت، فكرت... نامت دون أن يلاحظها أحد، بقلب قلق، واستيقظت في حلم، معتبرة في نفس الوقت أنه حقيقة. . وفي الوقت نفسه، إنه مألوف تمامًا. في هذا الحلم، كانت أيضًا في غرفة نومها الخاصة، فقط خارج النافذة لم يكن الليل، ولكن في الصباح الباكر - كان الفجر ينفجر عبر السحب الرمادية، وفي الشرق بدت السماء مثل الذهب المنصهر. حلمت أنها استيقظت، وأول ما شعرت به جيس هو أن ذراعي شخص آخر تعانقها وتضغط ظهرها على صدر شخص ما. ويمكن سماع التنفس الهادئ خلفه. لمست الفتاة هاتين اليدين وأدركت بوضوح أنهما أيدي رجال. ويبدو أنها قوية مع عروق بارزة، وهو ما كانت تحبه دائمًا. لم تشعر بالخوف أو الدهشة، فقط بحنان مؤلم غير مفهوم، التفتت جيس لمواجهة الشخص الذي كان يعانقها. كان برنت. ناضجة. جميل. محبوب. بنفس صدمة الشعر الأشقر، وبشرة فاتحة تلامسها سمرة بالكاد ملحوظة، وندبة على صدره، وتحت عظمة الترقوة، رأته جيس آخر مرة عندما كان في السابعة عشرة من عمره، وتذكرته كشاب لم يكتمل نموه بعد. . ساذج، عديم الخبرة، مخلص - مثل الجرو. كونك شخصًا بالغًا يناسب برنت جيدًا. لقد أضافت السنوات العشر الماضية له رجولة وسحرًا خاصًا. بالكاد توجد أشعة تجاعيد ملحوظة بالقرب من عينيه المغمضتين، تحدها رموش طويلة ذات لون بني فاتح - كانت تحسدها دائمًا، وذراعان وكتفان وصدر أكثر بروزًا، وشم على الساعد باسمها وصائد الأحلام - تغير برنت، لكنه ظل كما هو نفس. أصبح الجرو كلبًا بالغًا. هذا الفكر جعل جيس تضحك. وهي تشعر بالسعادة التامة، وعانقت الرجل، وتستمتع بلمسات بسيطة، كما لا يستطيع الآخرون الاستمتاع بالمخدرات. كان جسده دافئًا، وبدا أن رائحته خفيفة من الأعشاب المرة - أرادت جيس أن تستنشق هذه الرائحة إلى الأبد، محتضنة هكذا مع من تحب. اتضح أنه مجنون قوي. وجدت القوة للانسحاب والنظر في وجه برنت. هادئ وسلمي. المفضلة-المفضلة-المفضلة... مثل هذا القرب أخذ أنفاس جيس بعيدًا. وكان كل شيء واقعيًا لدرجة أنها لم تستطع حتى التفكير في أنه كان حلمًا. ولم تكن تريد أن تعتقد ذلك. لمست شعره الأشقر، ومررت بأطراف أصابعها على طول خط عظام وجنتيه، ولمست ذقنه بلحية خفيفة بالكاد يمكن ملاحظتها. بدأ القلب ينبض بشكل أسرع، وأصبح الحنان مؤلمًا ومشرقًا وينمو إلى رغبة. همس الرجل وهو يفتح عينيه: «عزيزي، جميل، واضح، أزرق في الضوء. لم يتفاجأ على الإطلاق برؤية جيس في مكان قريب، بل على العكس من ذلك، فقد اعتبر ذلك أمرا مفروغا منه. لمس كتفها، وحرك أصابعه بلطف لأعلى ولأسفل. حركة مألوفة منسية منذ زمن طويل. "برنت" ابتسمت الفتاة، وأدركت أن رأسها كان يدور من المشاعر المثيرة التي تمزقها. لم تكن سعيدة جدًا منذ فترة طويلة بمجرد نظرة من نوع ما ولمسة بريئة. ولكن هذا هو برنت - ستكون سعيدة بمجرد السير في نفس الشارع الذي يعيش فيه. - كيف نمت؟ - سأل الرجل بحنان. قالت جيس بهدوء: "لقد اشتقت إليك". - في حلم؟ - ابتسم. ظهور الدمامل على الخدين. غرق قلبها بالحنان. وافقت الفتاة: "في المنام". بدا أن برنت يشعر بشيء مماثل - فقد أبقى عينيه على وجهها، محاولًا الاستمتاع بكل ثانية من نظراته. كل لحظة. "وأنا... اشتقت إليك،" اعترف وانحنى إلى الأمام وأخذ جيس بين ذراعيه. لقد أصبح أطول وأقوى وأكثر ثقة، ولكن حتى من قبل، عندما كانا مراهقين أغبياء، كانت تثق في يديه، وتشعر بالحماية بشكل موثوق فيهما. وكانت تثق بشفتيها أيضًا - فقد عرفت أنهم لن يقبلوا أحداً غيرها. وصدقت كل ما قاله. فصدقها. ويبدو عبثا. برنت، الذي كانت شفتاه تلامس خدها بالكاد، قبلها، ولا يزال، وأنفاسه تحرق بشرتها، وسارت نغمة كهربائية أسفل عمودها الفقري. قام بضرب ظهر الفتاة وذراعيها وشعرها الداكن المنسدل بلطف، وقبل وجهها على مهل، واستكشف عظام وجنتيها وذقنها ورقبتها بشفتيه. وتجاهلت عمدا شفتيها التي كانت بالكاد تعضها بشكل ملحوظ من نفاد صبرها. لم يكن بوسع جيس سوى أن تعانق برنت، خوفًا من أن تؤذيه بطريقة ما، وتسمح له بلعب مثل هذه اللعبة الحسية اللطيفة مع نفسه دون أي إشارة إلى الابتذال. كل الهواء الذي كانت تستنشقه بسرعة أصبح ساخنًا بشكل لا يطاق. أصبح الجو حارًا في الضفيرة الشمسية، وهذه الحرارة الشمسية الذائبة اللطيفة كانت تنمو مع كل ثانية. وكانت روحها تحترق أيضًا - بضوء أبيض ساطع، ويبدو أن برنت يفهم ذلك. كان يبتعد أحيانًا وينظر إليها، محاولًا أن يتذكر كل ملامح وجهها. لمس برنت شفتيها بإصبعه السبابة أولاً، وأمسكته جيس، وهي تضحك، وعضته بشكل هزلي على السلامية العلوية - وجلسا على السرير مقابل بعضهما البعض، وعانقته ركبتيها على كلا الجانبين، ولمس فخذيها. مررت جيس بكلتا يديها عبر شعره، الذي كان أشعثًا بالفعل بسبب جهودها، وقبل شفتيها أخيرًا - وبدا أنهما محترقتان بالنار وفي نفس الوقت محترقتان بالجليد. غير قادرة على كبح جماح نفسها لفترة أطول، استجابت جيس للقبلة بشبه يأس، حيث تم تخفيف الحنان والجرأة والعاطفة. ليس الشخص المبتذل الذي لا يحب، بل الشخص اليائس، اليائس، المؤلم، الذي يفيض بهذا الحب ذاته وينكسر تحت نيره. تنهار وتتكسر روحك مثل الشوكولاتة. تلك العاطفة، التي بدونها تبدو كل المشاعر الأخرى بلا وجه، ولا طعم لها، وغير ضرورية. قبلت جيس برنت بحماسة، ولم ترغب في تركه، واستمتعت بكل لمسة، واستكشفت جسده واستكشفت روحه - وهو أمر جيد جدًا لدرجة أنه أصبح واحدًا لكليهما. عانقت ظهره، ومست ذراعيه المنحوتتين الآن، وأمسكت بكتفيه، وهي تشعر بالدوار من كثرة المشاعر، وخوفًا من السقوط، مررت كفها على بطنه المتوترة، وسمحت له أن يفعل بنفسه ما يريد - وأراد هو. بالضبط بقدر ما هي نفسها. وقد أعطى، ربما، أكثر بكثير مما تستطيع أن تقدمه في تلك اللحظات، وهو يعلم أنها ستلحق الضرر بها فيما بعد. كان عارياً حتى الخصر، وكانت ترتدي فقط قميصاً رقيقاً شفافاً مصنوعاً من أجود الخامات البيضاء، ولكن حتى هي بدت زائدة عن الحاجة في تلك اللحظات، مما يقيد حركاتها ولا يسمح لها بالشعور الكامل بكفيه الساخنة وشفتيه المستمرتين. "أنا أحبك"، قال برنت بهدوء، وهو يعانق جيس بقوة فجأة. - سأحبك دائما. مجرد كلمات مبتذلة - كما هو الحال دائمًا، عن الحب، لكن يبدو أن جيس قد اكتسبت أجنحة. لقد أحببت. ولم تكن بحاجة إلى أي شيء آخر، باستثناء برنت. نظرت في عينيه بإخلاص، تنوي أن تمنحه روحها بقبلة جديدة وتأخذه بعيدًا، لكنها سمعت فجأة اسمها ينادي. أظلمت الغرفة، وتحولت الشمس إلى اللون الأسود، وغطى الظلام كل شيء حولها. وعندما فتحت جيس عينيها، أدركت أنها كانت في غرفتها بجوار إيريك النائم، وخارج النافذة كان الجو ممطرًا وغائمًا. لقد حلمت ببساطة ببنت. ولكن لماذا كانت شفتيها تحترقان بشدة، وكل شيء بداخلها ينضح بالحرارة - هل كان كل خيالها هو السبب؟.. لم تستطع جيس أن تغمض عينيها لفترة طويلة، وهي مستلقية على جانبها وتبكي بهدوء. في الصباح نامت، لكنها لم تحلم إلا بالفراغ.

في اليوم التالي ترك جيس منهكة. أمضت نصفها في مركز الشرطة، وكررت نفس الشيء مرارًا وتكرارًا للمحققين الذين طرحوا عددًا لا نهاية له من الأسئلة. لقد كانوا مهتمين بشكل خاص بالمكالمة الهاتفية والشخص الغامض الذي تحدثت معه فيفيان في تلك الليلة بالقرب من النادي. من الواضح أن الشخص الذي التقت به كان مدرجًا في قائمة القتلة المشتبه بهم. - هل أنت متأكد من أن الآنسة باتشيلدر كانت تتحدث مع شخص ما عبر الهاتف؟ - أوضحت المحقق ذو البشرة الداكنة الذي كان يتحدث معها منذ أكثر من ساعة. - أنت تسأل هذا السؤال للمرة الألف! - لم تتحمل الفتاة ذلك، فأنزلت يديها على الطاولة أمامها. في الغرفة الرمادية الخالية من الملامح، بدت الأظافر الأنيقة مع مانيكير مشرق ومذهل غريبة بشكل مثير للاشمئزاز. وقبضت جيس يديها في قبضتيها لإخفاء اللمعان الذهبي للورنيش. لم يجب المحقق، بل واصل النظر إلى الفتاة بعناية. رجال الشرطة لديهم علاقة خاصة معها. إنها آخر شاهدة ترى فيفيان باتشيلدر على قيد الحياة. عظيم. هل سارت حياتك المثالية بشكل خاطئ؟ - نعم! أنا متأكد! - كيف فهمت هذا؟ - تابع المحقق. - هل من الممكن أن صديقك كان يتظاهر فقط بالتحدث مع شخص ما؟ - لا لماذا؟ - هزت جيس كتفيها، وكانت جدران مركز الشرطة الباردة تضغط عليها، مما جعلها تشعر بأنها صغيرة وتافهة. وكل هذه الأسئلة، الأسئلة، الأسئلة... ماذا يريدون منها؟ هل يعتقدون أنها تعرف من قتل فيفيان؟ لقد أوضحت لهم الأمر - لا، لا تفعل ذلك. هذا هو الشخص الذي كان الصديق يواعده خلف ظهر آش. أم أنهم يريدون أن يظهروا لها أنه لا ينبغي لها أن تترك صديقتها وحدها؟ طاردت هذه الفكرة جيس وعذبتها مع صورة برنت الناضج. - هل لدى الآنسة باتشيلدر أجهزة محمولة أخرى غير هذا؟ - وضع المحقق هاتفًا ذكيًا ملفوفًا في كيس بلاستيكي على الطاولة. شهادة. لقد تم العثور عليها في محفظة فيفيان. وتم العثور على فيفيان نفسها في الحديقة المقابلة لمتجر الألعاب. سخرية. كانت مستلقية على الأرض في وضع الرجل الفيتروفي - وساقاها وذراعاها منتشرتان على نطاق واسع وتنظر بعينين زجاجيتين إلى سماء الكشمش. وقال آش، الذي كان يتعرف على الجثة، لجيس وهو يخفي عينيه إنها تبتسم. كان الجو باردا كالثلج. وجميلة - مثل بياض الثلج في تابوت زجاجي. وأخبروه أنها ماتت سريعاً دون معاناة، فجلس وبكى وغطى وجهه بيديه. ولم تعرف جيس ماذا تقول له ولمست كتفه فحسب، وتبادلت النظرات بشكل صريح مع ديانا. كلاهما علم أن صديقته ماتت أثناء سرعتها للقاء رجل آخر. لم يكن الرماد بحاجة إلى معرفة ذلك. - أجهزة أخرى؟ - كررت جيس، وهي تنظر إلى هاتف فيفيان في علبة مرجانية مرصعة بأحجار الراين. في مكان ما بداخله توجد صور لهما معًا. - أعتقد لا. - لماذا؟ - لقد اشترت هذا الهاتف المحمول منذ شهرين وأحبته كثيرًا. وأوضحت للمحقق: "أحدث طراز رائد". تذكرت جيس كيف كانت إحدى صديقاتها، التي كانت توفر المال لرحلة إلى باريس، تتعذب لفترة طويلة سواء كانت ستنفق جزءًا من مدخراتها على هذه الحداثة العصرية المشرقة أم لا. قام Ash بحل المشكلة وأعطى الهاتف لفيفيان في عيد ميلادها. وكانت بجانب نفسها من السعادة. أخبرت جيس المحقق بهذا الأمر، فأومأ برأسه ملاحظًا. - هل تعرفين أي أرقام أخرى تخص الآنسة باتشيلدر؟ - تابع المحقق. أجابت جيس بحزم: "طوال السنوات التي تواصلنا فيها، لم تغير فيفيان أرقام هواتفها". - هل كانت لديها حسابات وهمية على مواقع التواصل الاجتماعي؟ - لا أعرف عن هؤلاء. أومأ المحقق مرة أخرى. ومرة أخرى بدأ يطرح الأسئلة: هل هي متأكدة تمامًا من أن صديقتها لم يكن لديها هواتف أخرى معها، وهل تتذكر بالضبط أن هذا الهاتف بالذات كان في يد فيفيان، ومع ذلك، ربما كانت صديقتها تتظاهر بالتحدث، أو ربما تم إدخال بطاقة SIM أخرى في هاتفها... - لماذا أنت مهتم بهذا الأمر؟ - جيس لم أستطع الوقوف عليه. تحمل المحقق نظرتها المتوترة بهدوء وأجاب: "لأنه في ذلك الوقت لم تكن هناك مكالمات على هاتف الآنسة باتشيلدر". لقد فحصنا سجلات المكالمات الهاتفية. الجهاز أيضًا "نظيف". -هل تقول أنني أكذب؟ - سألت الفتاة. - أريد أن أقول إنني أحاول توضيح الوضع. أنت آخر شاهد رأى الآنسة باتشيلدر على قيد الحياة، وتقول إنك رأيتها تتلقى مكالمة هاتفية من شخص كان من المفترض أن تقابله على بعد بنايتين من النادي. لكن تلك المكالمة لم تأت أبدًا يا آنسة مالون. وخلص الشرطي إلى أنه لم يتصل أحد برقمها في ذلك الوقت. - مما يعني أن الآنسة باتشيلدر إما كان لديها هاتف مختلف، أو بطاقة SIM مختلفة، أو... لم يكن لديه وقت للانتهاء. عاد هاتف فيفيان ملفوفًا بالسيلوفان إلى الحياة فجأة. تومض الشاشة بضوء أزرق، وسمع لحن مكتوم، كما لو كان من صندوق - تم عرض رقم على الشاشة. صرخت جيس بصوت مسموع بالكاد، وحتى المحقق الذي بدا متماسكًا جفل - لقد كان متأكدًا من أن الهاتف قد مات بعد فحص شامل من قبل المتخصصين.

وسأنتظر حتى الفجر

لتلتقط ثلجك القرمزي بشفتيك،

وأذوب معه وأصرخ:

أنا رجل، أنا رجل..

بدا كما لو أن صوت المرأة من أغنية الجرس كان مسموعًا خلفهم مباشرة: صوت جذاب وجذاب وخطير. لم تسمع جيس ذلك من قبل. عاد المحقق بسرعة إلى رشده، وأمسك الهاتف، ومرر إصبعه على الشاشة المغطاة بالسلوفان، ثم ضغطه على أذنه. وكان الصمت جوابه. وبعد ذلك كانت هناك رياح صرير وعويل - تحول الهاتف تلقائيًا إلى وضع مكبر الصوت. "تكلم"، طلب المحقق، عابسًا. - يتكلم! "يمكن للجميع التحدث،" جاء صوت هادئ غير طبيعي، مثل تساقط الثلوج. - وماذا عن تحقيق الرغبات؟ - من أنت؟ هل تعرف فيفيان باتشيلدر؟ أنت... قاطعه صراخ امرأة فاختنق وذاب. تم إيقاف تشغيل الهاتف. قام المحقق بحركة حادة بإبعاد الهاتف عن أذنه وحدق فيه بشكل لا يصدق. الشاشة متصدعة. - ماذا... ماذا كان ذلك؟ - نظرت جيس إلى هاتفها المحمول بخوف، وشعرت بتجمد أصابعها، وقالت فجأة، دون أن تتوقع ذلك: - سألتني فيفيان إذا كنت أحب الثلج... - ماذا؟ - المحقق لم يفهم على الفور. - ثلج... لم يعلق المحقق أهمية كبيرة على كلامها، إذ كان مشغولاً بأفكار مختلفة تماماً. ولم يفهم ما حدث، فأسرع بإرسال الفتاة إلى الخارج وأسرع إلى زملائه. خرجت جيس من مركز الشرطة على ساقيها المتصلبتين. بعد الإضاءة الكهربائية الباردة والجدران الرمادية، بدا الشارع المضاء بأشعة الشمس الساطعة غير طبيعي. وكان لا يزال هناك صوت صرير في الصوت. ماذا حدث للهاتف؟ فتحت الفتاة السيارة وجلست لبعض الوقت ويداها مطويتان على عجلة القيادة، مما أعطى نفسها الوقت الكافي لتعود إلى رشدها. إنها بالتأكيد لا تريد أن تصدق أنه أثناء محادثتها مع المحقق، تم الاتصال بشخص له علاقة بوفاة فيفيان. لم أكن أريد أن أصدق وفاة فيفيان أيضًا. أردت أن أصدق أن هذا كله كان حلما. أخذت الفتاة رشفة من الماء الراكد - كانت شفتيها جافة. كان علي أن أذهب إلى مكتب التحرير، لكن فكرة أنني سأضطر الآن إلى جر نفسي عبر الاختناقات المرورية الأبدية، جعلتني أشعر بالتوتر. من كل ما رأته وسمعته، خلصت جيس إلى أن الشرطة تعتقد أن مقتل فيفيان المسكينة كان من عمل قاتل متسلسل، والذي كان منتشرًا في جميع القنوات الإخبارية التلفزيونية. نفس خط اليد والظروف والضحايا. كان يختار فتيات ذوات بشرة بيضاء، من العشرين إلى السابعة والعشرين، جذابات، ذوات شعر داكن، يستدرجهن إلى الزوايا المنعزلة ويحقنهن بالسم. ولم تكن هناك علامات اعتداء جنسي، ولكن تم تلطيخ أحمر الشفاه الخاص بالضحية، كما لو أنها تم تقبيلها. وأيضًا، كما أدركت جيس، على الرغم من أنها ربما كانت مخطئة، فقد تم تجميد أجساد جميع الفتيات. وذكر أحد الضباط أن جرائم القتل ارتكبت في مكان ذي درجات حرارة منخفضة للغاية، وبعد ساعات قليلة انتهى الأمر بالجثث في الشارع. عند سماع ذلك، بدأت جيس تشعر بشكل لا إرادي بإحساس بارد في مؤخرة رأسها ورقبتها. والخوف. وفجأة فكرت للمرة الأولى أن القاتل ربما لم يكن الرجل الذي اتصل بفيفيان بالقرب من النادي، بل شخصًا مختلفًا تمامًا. ربما كان يطارد ضحاياه، وفي تلك الليلة المشؤومة كان يتساءل عما إذا كان ينبغي عليه أن يتبع فيفيان أم يلاحقها. كانت الفكرة مرعبة. ومع ذلك، على الرغم من كل هذا، لم تعترف السلطات الرسمية بعد بحقيقة وجود مجنون في المدينة - كما أوضح المحقق هيرنانديز، الذي أحضر لها القهوة بلطف، لا أحد يريد إثارة الذعر. كانت وسائل الإعلام بالفعل تضخم هذه القضية، وتخيف سكان البلدة بعناوين جذابة: "جاك السفاح الجديد بيننا!"، وأمر العمدة شخصيًا الشرطة بالعثور على القاتل في أقرب وقت ممكن. يمكن فهم العمدة - لم يتبق شيء على الإطلاق قبل الانتخابات لولاية ثانية. قررت جيس عدم التصويت لمنصب رئيس البلدية. شغلت السيارة، ومع بعض الصعوبة، انطلقت إلى الطريق، وحصرت نفسها بين سيارتي أجرة، وندمت على الفور تقريبًا لأنها لم تستقل المترو. كانت بحاجة إلى التركيز على القيادة بينما تفكر فيما حدث في مركز الشرطة وكيف أنها لم تكن في حالة سكر لدرجة أنها اعتقدت أن فيفيان تتحدث إلى شخص ما. وبرنت - برنت لم يتمكن من الخروج من رأسي. وكان لا بد من طرده. في الطريق إلى مكتب تحرير المجلة، الذي كان يقع في عدة طوابق من ناطحة سحاب في قلب المدينة التجاري، اتصلت جيس بديانا. اضطررت إلى تشغيل سماعة الرأس. - كيف حالك؟ - سألت دينة. لم يبق أي أثر لصوت صديقتها البهيج. اعترفت جيس: "إنه أمر رديء". "لقد أبقوني في المحطة لعدة ساعات. لقد روت ما حدث للشرطة، الأمر الذي أربكها على غير العادة. تحدثت عن الأسئلة الغريبة التي طرحتها الشرطة، وعن كيفية رنين الهاتف وتعطله. "أنا خائفة"، اعترفت جيس فجأة، وشعرت فجأة بنظرة عليها. تنهدت ديانا: "نحن جميعًا خائفون يا عزيزتي". - لا أريد... أن أقول وداعاً لفيفيان. لم تكن جيس تريد ذلك أيضًا. نظرت إلى مرآة الرؤية الخلفية، وقررت تغيير المسار للانعطاف، وفجأة رأت فزاعة تجلس في المقعد الخلفي. نفس الشيء، في الليل. مخيف، مع شرارات قرمزية بدلاً من العيون، وندبة في منتصف الرأس من الحقيبة، وقش يخرج من الثقوب في ملابسه الجينز البالية. ابتسم الفزاعة. صرخت جيس في رعب. كانت يداها متجمدتين على عجلة القيادة، وكان جسدها متصلبًا، ونسيت رئتاها كيف تتنفسان. ولوح الفزاعة بيده مرة أخرى وغطى أذنيه من جزء جديد من صرخة الفتاة الجامحة. ثم وضعت إصبعًا مخلبيًا من كف أخرق، مثل جذر شجرة، على الفم الملتوي المضيء. موجة من الحرارة اجتاحت جسد جيس. تحاول بشكل متشنج أن تتنفس الهواء من خلال فمها، وحاولت، دون أن تتذكر نفسها بالخوف، فتح باب السيارة - لقد سحبته وسحبته، لكنه لم يستسلم. وعندما فتحت، اتضح أن الوحش ساعدها في ذلك - وقفت بالقرب من السيارة، ينحني بشجاعة. وكادت جيس أن تسقط بين ذراعيه. - لا تلمسني! - صرخت، تمزيق الأربطة. "ليست هناك حاجة للصراخ بهذه الطريقة"، جاءت همسة الفزاعة المخيفة والسخرية. لقد سحبت حقيبة مرقطة ضخمة من خلف ظهرها. همست بمودة: "سوف آخذها بعيدًا". حاولت جيس العودة إلى السيارة، خائفة حتى من لمس الوحش، فصرخت، صرخت، صرخت، وضحكت. ما حدث بعد ذلك تحول إلى وميض من الجنون. توقف الزمن. الفضاء مشوهة ومجمدة. أصبح الهواء زجاجيا. وصلت إليها الفزاعة - كانت تفوح منها رائحة مريرة: أعشاب المرج البرية والأفسنتين. قاومت جيس بكل قوتها، وزحفت إلى مقعد الراكب، وحاولت فتح الباب، وكسرت الزجاج، ويداها - لم تكن جذور شجرة مغروسة في أكمام القش، ولكن أيدي بشرية دافئة تحاول الإمساك بها ووضعها في الحقيبة. في مرحلة ما نجح الأمر. وابتلع جيس في الظلام. وضعوها على ظهرها وحملوها بعيدًا. كان أحدهم يصفر لحنًا بسيطًا وغير مألوف تقريبًا. كبل الخوف ذراعيها وساقيها، وشل حلقها، وأسكتها، وأدركت جيس فجأة بألم أنها لم تعد قادرة على المقاومة. انها محاصرة. لن تكون قادرة على الخروج. إنها محكوم عليها بالفشل. وسوف يموت. تم إلقاء الحقيبة وضربت جيس رأسها بشكل مؤلم. وبعد ذلك فتحت عينيها وأدركت أنها كانت تجلس في سيارة، وسقط رأسها على عجلة القيادة، وكان هناك إحساس بالحرقان على جبهتها، وكان هناك شيء لزج ولزج يتدفق على خدها. تطلق السيارات أصوات أبواقها خلفنا، ويأتي صوت ديانا القلق من سماعة الرأس: "جيس!" جيس! ماذا حدث؟! جيس هل أنت بخير؟! تنهدت الفتاة بارتياح، وأدركت فجأة أنها نامت خلف عجلة القيادة. "كل شيء على ما يرام"، همست وفقدت الوعي مرة أخرى. عندما لا تستطيع جيس النوم، يدندن لها لحن أغنية قديمة ويقبلها على خدها، فتشعر حينها بالهدوء والدفء. من كان يعلم أنها واحدة من أكثر الفتيات شعبية في المدرسة، تقضي وقت فراغها مع برنت إلمر، وهو رجل غير واضح من أوركسترا المدرسة. هذا من شأنه أن يصبح القيل والقال لهذا العام. لكن لماذا يهتمون بأن تقضي جيس مالون وقتًا معه إذا كانت تحبه؟ في الوقت الحالي، يجتمعون سرا، ولا أحد يعرف ذلك، ولكن بعد المدرسة سيتغير كل شيء. جيس تريد أن تكون معه إلى الأبد. إنها مستعدة لمنحه الخلود. ويقول إنه أعطاها لها بالفعل. برنت لطيف وحنون. إنه لا يهتم بالمتجر الذي ينتمي إليه فستانها، أو ماركة السيارة، أو المبلغ الذي يكسبه والدها. لا يفكر في الفتيات أو الشؤون الأخرى. بالنسبة له، جيس هي الشخص الأكثر أهمية في العالم. يتسامح مع أهواءها. يحب أهواءها. تحبها نفسها. وهي ترد مشاعره. إنهم يفهمون بعضهم البعض بشكل مثالي. لا يمكن أن يكونوا بدون بعضهم البعض. انهم سعداء. "...لا أستطيع أن أتركك تذهبين"، همست جيس وهي تضع جبهتها على صدر برنت، ويمسح على شعرها. - ولا تدعني أذهب. "لن أتركك تذهب" ، وعد. تتجمد يده على مؤخرة رأسها. - أبداً. إذا افترقنا، سأكون هناك دائمًا. تبتعد جيس وتنظر إلى برنت بسخط. هذا الفكر يبدو جامحا لها. - أنت مجنون؟ - تسأل وهي تضع كفها على صدره. - لا ينبغي لنا أن نفترق. ويوافقه برنت بسهولة قائلاً: "لا ينبغي لهم ذلك". إنه ليس وسيمًا وليس لديه أي شيء مشترك مع جيمس، قائد فريق كرة القدم، الذي يحاول إذابة قلبها بأساليب هبوطية. برنت ليس طويل القامة، وليس عريض المنكبين، وليس ساحرًا. لا يبتسم ابتسامة عريضة ذات أسنان بيضاء، وليس لديه حشد من مشجعي المدرسة الثانوية، وليس في قمة التسلسل الهرمي للمدرسة. إنه غير مرئي، يعيش في عالمه الخاص، ولا يسمح لأي شخص بالدخول إلى مساحته. يعزف في أوركسترا المدرسة وليس في ملعب كرة القدم. إنه ذكي ومعقول، وليس قويا ومغرورا، فالحب هو المهم بالنسبة له، وليس الجنس. - بم تفكر؟ - يسأل برنت. تقول جيس بصراحة: "أنا محظوظة"، ثم تضيف فجأة: "أريد وشماً". مع اسمك. تسمع رداً على ذلك: "لا تفسد الجلد". يقبلها برنت بهدوء وإصرار. وجيس تغرق فيه، تغرق في مشاعرها وأحاسيسها، لا تقاوم ولا تستمتع بكل ثانية. إذا عرفت صديقاتها كيف كان برنت إلمر حقًا، فلن يفكرن إلا به. مثل نفسها تماماً..

جاءت جيس إلى المستشفى، وكان أول شخص رأته هو إريك. وصلت الأم والأب في وقت لاحق. - جيس كيف حالك؟ - أمسك بيدها ونظر بعيون زرقاء قلقة. قالت بشفتين جافتين وهي تحاول النظر حولها: "حسنًا". كان الضوء الكهربائي ساطعًا جدًا. شعرت بثقل في رأسي، وألم في صدغي، وجبهتي تؤلمني. وكان حلقي خشنًا كأنه من صرخات قوية. - ماذا حصل معي؟ "لقد تعرضت لحادث" ، ضغط إريك بكفها على خده. - لقد نمت أثناء القيادة يا عزيزتي. ضرب رأسي. لديك ارتجاج. لا بأس. ها هو... لقد غفوت على عجلة القيادة. - وماذا عن السيارة...ماذا؟ - سألت الفتاة وهي تلمس جبهتها بيدها الحرة - وكان رأسها مغطى بالضمادات. أجاب العريس بمراوغة: "على ما يرام تقريبًا". -الواجهة مجعدة قليلاً. سوف أقوم بتسوية الأمر. لا تقلقي يا جيس. "شكرا لك." أغلقت عينيها. ظهرت صورة الوحش الجالس في المقعد الخلفي على الفور أمام مخيلتي. تذكرت على الفور كل شيء - كيف قاومت، وكيف حشوها في كيس مظلم، وكيف حملوها إلى مكان ما. ارتجفت جيس بالاشمئزاز والخوف. هل كانت هلوسة؟ أم أنه كابوس آخر مرة أخرى؟ - ماذا حدث؟ - يبدو أن العريس لاحظ كل ما كان يحدث لها. - إنه بسبب فيفيان، أليس كذلك؟ "ربما،" ابتلع جيس. - أنا خائف. إريك، من فضلك لا تذهب إلى أي مكان. ابقى معي. لو سمحت. كان من الصعب أن ننسى ابتسامة الفزاعة. "سوف آخذه بعيدا." تعرضت جيس لهجوم جديد من الخوف، وأدركت أنها كانت تعاني من صعوبة في التنفس. كان النبض خارج المخططات. كان الويسكي يهتز. "سأبقى معك،" وافق إريك وضيق عينيه. - مهلا، جيس، ما هو الخطأ؟ "أنا خائفة جدًا"، كررت وهي تتشبث بكف يده. - جداً. قال: "لا يجب أن تخاف"، وعندما رأى أن جيس لم تكن هي نفسها، اتصل بالطبيب وطلب منه إعطاء العروس مسكنًا. عمل الدواء بسرعة كبيرة، ونامت الفتاة مرة أخرى. حلمت أنها كانت تمشي ببطء عبر شظايا من النجوم المتلألئة الخافتة المنتشرة عبر سماء الليل المخملية الزرقاء الداكنة. كان الطريق النجمي يمر عبر الأفق، إلى بوابة مقوسة نسجتها الريح وأضواء الشمال، وكان ينتظرها بالقرب منها رجل. ارتدت جيس فستاناً فضفاضاً شبه شفاف من الياقوت بطول الركبة تألق تحت ضوء القمر الرقيق وانعكاسات المدينة بالأسفل، تحت الطريق المرصع بالنجوم. كان شعرها مضفرًا في جديلة بشريط أبيض منسوج فيه. لقد دست بقدميها العاريتين على الشظايا الباردة الناعمة الشبيهة بالمرآة، وسارت إلى الأمام بمشية خفيفة، وتتنفس بسهولة وحرية. كان برنت ينتظرها في نهاية الطريق. هذه المرة كان يرتدي قميصًا أبيض بأكمام مطوية وسروالًا، وبدا ناضجًا تمامًا وحسن المظهر. واضعاً يديه في جيوبه، انتظر برنت جي إس إس وابتسم. وبمجرد أن اقتربت منه، مبتسمة بسعادة، مدّ لها يده ودعاها إلى رقصة النجوم. لقد داروا بين أذرع بعضهم البعض، وساروا على شظايا النجوم ونظروا إلى بعضهم البعض دون انقطاع. لقد قاد بثقة وشجاعة، وهو يمسك جيس بحنان وحذر - تمامًا كما كان الحال قبل عشر سنوات. ونظرت في عينيه بسرور، وكانت تتحرك بسهولة ورشاقة، ولم تشعر بالحرج على الإطلاق من حقيقة أن فستانها كان مصنوعًا من قماش شفاف، خفيف مثل نسمة الريح. انتهت الرقصة السماوية فجأة كما بدأت. وفجأة سمع صوت طرق فوق رؤوسهم. لمس برنت جبهة جيس بشفتيه، وتوقف، وأمسكها من خصرها، ورفع عينيه إلى أعلى، عابسًا. لفتت الفتاة نظره ورفعت رأسها أيضًا. من خلال زجاج السماء، كان شخص ضخم ينظر إليهم باهتمام وبفظاظة ويضرب هذا الزجاج بقبضته المغطاة بالقفاز محاولًا كسره. اعتقدت جيس فجأة أنها رأت قناع رجل ثلج، وأخافها ذلك. ضغطت على نفسها أقرب إلى برنت، كما لو كانت تبحث عن حمايته. لمس ظهرها بإيماءة مطمئنة، واختفى الخوف على الفور. لقد كانت تؤمن دائمًا ببرنت. تشقق الزجاج تحت ضربة أخرى من وحش الثلج. "سوف نلتقي"، همس برنت لجيس قبل أن يتحطم زجاج السماء إلى مليارات القطع. سقطت واحدة منها، لامعة ومتألقة، مباشرة على جيس، لكن برنت دفعها بعيدًا، ودخل نصف الشظية جسده، وثقبها مباشرة. سقط على ركبتيه، وأراح يديه على النجم المكسور وأخفض رأسه. سقطت أمطار دامية على المدينة. كان هناك ضحك مدو من فوق. - برنت! لا! - سقطت جيس على ركبتيها أمامه، وهزت يديها ملامسة كتفيه المتوترتين الصلبتين. كان جلدها فوق معصمها محترقًا بالألم، فقد خدشتها إحدى الشظايا الصغيرة، لكن الفتاة لم تهتم. لقد فكرت فقط في برنت ولم تهتم بألمها. تحول فستانها إلى اللون الرمادي. كان الغبار الزجاجي يتلألأ في شعرها. اختفت الابتسامة. وغرق قلبي مع الشؤم المرير. "ماذا أفعل، ماذا أفعل،" همست جيس بلا حول ولا قوة. - برنت... رفع رأسه. تألقت العيون الأرجوانية من خلف الخيوط السوداء المتساقطة. بالكاد منعت جيس نفسها من القفز للخلف. مد برنت كفًا مرتجفًا وملطخًا بالدماء وأوردة بارزة ولمس ساعدها. السماء انقلبت فجأة رأسا على عقب. بدأوا في السقوط. حاولت جيس الإمساك بيد برنت، لكنه اختفى وسط شظايا وضباب رمادي. عندما لمست قدمي جيس الأرض، اتسعت عينيها. كانت الفتاة لا تزال في المستشفى، في غرفتها المنفردة، التي يمكن من نافذتها رؤية الفجر البرتقالي القذر الباهت. حلم مجنون... حاولت جيس النهوض، لكنها لم تنجح في المرة الأولى - لقد أصيبت بدوار شديد. ماذا قال إريك؟ هزة؟ لم يتم العثور على إريك نفسه في أي مكان. ربما تركها بعد كل شيء وعاد إلى المنزل، وقد فهمته جيس تمامًا. ربما كانت لا تزال تحت تأثير المهدئ ولم تشعر بالخوف الذي أصبح مألوفًا، فتوجهت إلى الباب وخرجت إلى ممر طويل. بدا لها أن الظل البعيد كان له شكل فزاعة حديقة، لكن يبدو أن هذا كان وهمًا بصريًا. عندما عادت جيس إلى غرفتها ونامت مرة أخرى، لم تعد تحلم بأي شيء، مهما كانت رغبتها في رؤية برنت مرة أخرى. برنت-برنت-برنت... كانت الأيام التالية رمادية ومخيفة. وداع فيفيان والجنازة والتفاهم - لم تعد موجودة. وهناك قضية في مركز الشرطة برقم مخصص لها، وهناك شهود ومقابلات وشهادات، وهناك ضحية جديدة تم العثور عليها في المدينة - على بعد شارعين من المستشفى حيث جيس التي تعرضت لحادث ، قضى وقتًا في تلك الليلة. واشتد الذعر، خلافا لرغبة السلطات، وكادت وسائل الإعلام تسعد بمناقشة ما كان يحدث، وكادت أن تجعله أسطوريا. ولم تقف الشرطة مكتوفة الأيدي، بل عملت بشكل مكثف، وجذبت أفضل المتخصصين إلى القضية، لكن لم تكن هناك نتائج واضحة. لم ترغب جيس في البقاء في المستشفى وانتقلت للعيش مع والديها لفترة من الوقت. كانت تستلقي على السرير في غرفة نومها القديمة، هادئة لأنها تعلم أن هناك دائمًا شخص ما في المنزل. لم يُسمح لها بالنهوض - وكان الاستثناء الوحيد في الأيام الأخيرة هو جنازة فيفيان، حيث جاءت جيس مع إريك. لقد دعمها، ولم يسمح لها بالسقوط من الدوخة عندما تم إنزال التابوت مع جثة صديقتها على الأرض. شعرت جيس بالذنب، فبدلاً من الحزن، لم تستطع التفكير في أي شيء آخر سوى الغثيان الذي يتصاعد في حلقها. كانت خائفة جدًا من أن تنقلب رأسًا على عقب هنا، الآن، وفي مرحلة ما بدا لها أن شخصًا ما كان ينظر إليها، وعندما استدارت جيس، رأت شخصية ذكر تومض بين شواهد القبور. بعد ذلك، اخترق هذا الصداع رأسها لدرجة أنها كادت أن تسقط، معلقة على إريك، ولم يضغط عليها إلا بقوة أكبر. همس، بالكاد يلمس الشعر الداكن الأملس الذي يحيط وجهه بشفتيه: "اصبري يا عزيزتي". - سنترك قريبا. .. كيف وصلت لاحقًا إلى منزل والديها، لم تتذكر جيس جيدًا - بكت متأخرًا، وهي تجلس في المقعد الخلفي لسيارة إريك، لكن دموعها احتوت على أكثر من مجرد حزن على فيفيان. لقد افتقدت برنت بشدة، ويبدو أنها أدركت ذلك بالكامل الآن فقط خلال السنوات العشر الماضية. على الأقل يمكنها أن تأتي إلى فيفيان، لكن برنت لم يكن لديه هذا الترف. لم يتمكنوا من الالتقاء إلا في ذاكرتها، والآن في أحلامها. من يمكن أن يكون الآن لولاها؟ من ستعمل؟ هل ستكون متزوجا؟ هل سيكون لديه أطفال؟ هل سيظلون معًا؟ نعم، لولا غبائها، وليس سذاجتها، وليس خطأها، لكانوا معًا وأصبحوا أسعد زوجين. سوف تلد طفله. أو اثنين - صبي وفتاة، لأنه يريد عائلة كبيرة. كانت خائفة من التفكير في الأطفال من أجل إريك. في مرحلة ما، أدركت جيس أنها تريد رؤية برنت ليس فقط في أحلامها. لكنها لم تكن تعرف حتى ما إذا كان حياً أم ميتاً. لقد ذاب الأمل منذ زمن طويل مثل مسحوق في الماء. حلمت ببرنت عدة مرات، ولكن بشكل غير متماسك، ولم تتذكر الفتاة هذه الأحلام، مهما حاولت. هناك شيء يتدخل باستمرار في هذا. حلم واحد فقط كان راسخًا في ذاكرتها، مشرقًا كالوميض، وقصيرًا أيضًا. جلس برنت على حافة النافذة وهو يرتدي الجينز فقط وينظر بعناية إلى المدينة المضاءة بغروب الشمس من الأعلى. عندما رأى جيس، أشار إليها، محتفظًا بعينيه اللامعتين ويبتسم بزوايا شفتيه، وبمجرد أن خطت خطوة نحو برنت، ظهر رأس فزاعة مألوفة في النافذة خلفه. ابتسم ابتسامة عريضة. أرادت جيس تحذير برنت من الخطر، وأرادت الصراخ، لكنها لم تستطع. أيقظها صوت الهاتف العالي وأخرجها من نومها - كان إريك يتصل بها كل صباح. وفي كل مساء، كان يأتي لفرحة أمي. لأكون صادقًا، لم تكن جيس تريد رؤيته حقًا. كان تقبيله أمرًا مزعجًا بالنسبة لها، ومثيرًا للاشمئزاز تقريبًا، وتفاجأت عندما أدركت ذات يوم أنها كانت سعيدة بسبب الارتجاج - لقد أصبح هذا عذرًا ممتازًا لعدم النوم مع إريك. وحتى لو لاحظ برود العروس وانفصالها، فقد أرجع ذلك إلى سوء حالتها الصحية وصدمتها العاطفية. على الأقل هذا ما أرادت جيس أن تفكر فيه. في مرحلة ما، عندما توقفت عن الحلم ببرنت تمامًا، بدأت في البحث عن معلومات حول ما إذا كان من الممكن تحقيق حلم بالمؤامرة المرغوبة وكيفية القيام بذلك. قرأت جيس كثيرًا عن الأحلام الواضحة، وعن الممارسات الغريبة، وحاولت اتباع التعليمات، لكن لم ينجح أي شيء معها، وعندما رأت برنت أخيرًا يقف على منحدر في حلمها، استيقظت مرة أخرى في منتصف الليل. كما لو أن أحدهم ألقى حجرًا على النافذة. وظلت تستيقظ بعد ذلك عدة مرات في الليلة، وتتنفس بصعوبة وتشعر بخوف غير مبرر. في بعض الأحيان تستيقظ الفتاة من صراخها. كان هناك خطأ ما في أحلامها. تعبت من كل شيء وما زالت ترغب في رؤية برنت في أحلامها، قررت جيس فجأة في مرحلة ما اتخاذ خطوة يائسة - فأخذت سرًا الحبوب المنومة في غرفة والدتها وشربتها، على أمل ألا يصرفها شيء الآن. يبدو أنها أصيبت بالجنون، ولم تفهم سبب قيامها بذلك. ربما، لو لم تفعل جيس ذلك، لما قررت طوعا تجاوز الخط الفاصل بين الواقع وعالم الأحلام، لكن الرغبة في رؤية برنت، حتى في الحلم، تغلبت على الفطرة السليمة. في تلك الليلة، عندما حلت الحبوب المنومة محل الشاي قبل النوم، تمنت جيس بشدة، لأن ذلك كان عندما بدأ أسوأ كابوس لها. وجدت نفسها في بلد مورفيوس مع رغبة واحدة فقط في رؤية برنت مرة أخرى، التقت بشخص لم يملأها إلا بالرعب. أطلق على نفسه اسم الفزاعة المظلمة. في تلك الليلة، لم تستطع النوم لفترة طويلة، وكسرت حافة البطانية في قبضتها وتفكر في برنت، ولم تجبرها حبوب والدتها المنومة إلا على إغلاق عينيها. اكتشفتهم جيس في عالم مختلف على ما يبدو. وقفت في الحقل الذي علق عليه الشفق الأبدي. لا شمس ولا قمر ولا نجوم، فقط سحب داكنة منخفضة في كل مكان تبدو على وشك السقوط على الأرض. الانسداد والهدوء ورائحة الشيح الثقيلة. كانت الأعشاب المحيطة صفراء، ذابلة، جافة - ربما كانت الأرض عقيمة. في مكان ما، كان بإمكانك سماع نعيق الغربان الأجش ودقات الساعة العملاقة على مهل. نظرت جيس حولها وشعرت بقلبها ينبض بسرعة. كان هذا الحلم واقعيًا جدًا. مخيف جدا. شر. وهل كان حلما؟ أم أنها انتهت في عالم آخر؟ - لماذا قدمت؟ - فجأة سأل همسًا مألوفًا خلف كتفيه. نظرت جيس حولها في ذعر، وقبضت قبضتيها. ولم يكن هناك أحد خلفها. قال صوت بالقرب من الأذن الأخرى: "لم أتصل بك اليوم". استدارت الفتاة بحدة مرة أخرى عند سماع الصوت ولم تر أحدًا مرة أخرى. وفجأة ظهرت صورة ظلية لفزاعة من القش تتمايل من بعيد في الحقل. ضغطت بيديها المرتعشتين على فمها. ولكن بعد فوات الأوان. لاحظتها الفزاعة. وقفز عاليا، ودفع يديه، مثل الحيوان، ركض نحوها. صمتت الغربان. تنهدت السماء. وأدركت جيس فجأة أنها إذا أرادت أن تعيش، فعليها أن تهرب. أقلعت. ركضت بأسرع ما يمكن، مستخدمة ذراعيها وساقيها بأقصى ما تستطيع. وخز العشب القاسي الجاف قدميها العاريتين، وضربت السيقان الطويلة الصفراء فخذيها مثل السياط وحاولت الإمساك بمعصميها وكاحليها، لكن جيس اندفعت إلى الأمام، ولم تسمح لنفسها بأن يتم الإمساك بها. دقّت الساعة العملاقة الثواني بصوت أعلى، مندمجة مع دقات قلبها. أو ربما كانت هي التي نبضت بصوت عالٍ وشراسة شديدة، مقيسة ثوانيها الأخيرة. اندفعت الفزاعة من بعده، وأصدرت ضحكات صاخبة. إما أنها تخلفت عن الركب، ثم تسارعت، وكادت أن تلحق بالفتاة، وصاحت بفرح - لقد كانت في حالة مطاردة. قفزت جيس بسهولة فوق الخندق الجاف ووجدت نفسها على الأرض، سوداء اللون ودهنية. نظرت حولها في حالة من الذعر وأدركت أنها كانت في المقبرة - حيث امتدت صفوف منظمة من شواهد القبور المتطابقة حتى الأفق. ومع ذلك، لم تتمكن جيس من إيقاف نفسها. وتبين أن الخوف من الفزاعة أقوى من الخوف من القبور. فاندفعت على شواهد القبور وساقاها تنزفان. قفزت الفزاعة فجأة فوق رأسها وهبطت مباشرة أمام جيس المذهولة، حيث هبطت على ركبتيها مع انسكاب القش من الثقوب ووضع يديها على الأرض. "لم يكن عليك أن تأتي،" قال صوت بهدوء خلف الفتاة. لمست أصابع شخص ما كتفي العاري بلطف. صرخت جيس رهيبة، يائسة، شبه جنونية، استدارت واندفعت في الاتجاه الآخر، نحو شظايا الطائرة التي ارتطمت بالأرض، والتي كانت صورتها الظلية سوداء في شبه الظلام. يبدو أن المنزل يمكن رؤيته خلفه. ومع ذلك، لم تصل إليه - اختفى الدعم الموجود تحت قدميها فجأة، وسقطت جيس، التي تحوم في الهواء لجزء من الثانية، في حفرة رطبة عميقة. تومض أمام عينيها شاهد قبر بأحرف ذهبية مضيئة: "حلوىي". استلقت جيس على بطنها على الأرض الزلقة. بدا الأمر كما لو أن الهواء قد خرج من رئتيها بضربة قوية، وكان جسدها كله يؤلمها، وكانت قدماها تحترقان، لكن الفتاة وجدت القوة للوقوف على أربع، ثم على ركبتيها. انزلقت راحتا يديها بشكل فوضوي على طول الجدران الترابية، محاولتين دون جدوى إيجاد مخرج. لقد سقطت في قبر محفور لشخص ما. ليس لها، أليس كذلك؟.. كان هناك ضحك من الأعلى. رفعت جيس رأسها ورأيت برعب كيف تنحني فوقها فزاعة، شريط أخضر سام رفيع، يحل محل الفم، ويمتد من الأذن إلى الأذن. لقد كان يستمتع. وكان آخر شيء رأته قبل أن تفقد وعيها هو يد الفزاعة الخرقاء ذات المخالب، التي مدتها إليها باستهزاء، وكانت أصابعها الجذرية تتلوى مثل الديدان. سقطت جيس، سقطت، سقطت.... واستيقظت، وهي تتنفس بصعوبة. كانت الغرفة في منزلها هادئة ومظلمة وباردة جدًا بسبب النافذة المفتوحة. مع دقات قلبها العالية والشعور بالتراب في جميع أنحاء جسدها بعد سقوطها في القبر، وقفت جيس وأسرعت بتشغيل الضوء السفلي ومشت إلى النافذة التي انفجرت منها كثيرًا حتى الستائر الرقيقة ذات اللون المرزيباني. انتقل. في مكان ما بعيدًا، عوى كلب طويلًا، وأسرعت الفتاة لإغلاق النافذة، التي ساد خلفها الظلام، الذي قطعته من بعيد أضواء خافتة تشبه النقاط المضيئة. قالت جيس لانعكاس صورتها في المرآة المستديرة لطاولة الزينة الأنيقة: "لا ينبغي أن أخاف". بدت مرهقة أكثر من المعتاد: وجه مشدود، بشرة شاحبة، كدمات تحت عينيها المتعبتين. وكان الصوت أجشًا وخائفًا. "لا ينبغي عليك ذلك"، كررت وهي تضغط يدها في قبضة. بدا لها شيء غريب وخاطئ. لم تر كيف أومأ الانعكاس برأسه ردًا عليها، وأخذ دبوس شعر بزهرة زنبق، قدمتها فيفيان، من الطاولة، وعلقه على شعرها الكثيف الداكن. قامت بتقويم الخيوط التي تؤطر وجهها وابتسمت وأمالت رأسها إلى الجانب. جيس، دون إطفاء الضوء، استلقت على السرير، على ظهرها، وأغمضت عينيها بحسرة، معتقدة أن الوقت قد حان لرؤية المعالج. فقط عندما بدأت الظلال على الحائط تتحرك، متخذة شكل فزاعة، وأصبح جسدها فجأة ثقيلًا ومحشوًا بالقطن وتوقف عن الاستماع، أدركت فجأة ما كان يزعجها منذ اللحظة الأولى التي استيقظت فيها. . لقد نامت في منزل والديها. فلماذا استيقظت في منزلها؟ فخ؟! الفزاعة، التي خرجت من ظل الجدار المقابل، نشرت ذراعيها للتو. نظرت عيناه القرمزية، دون أن ترمش، مباشرة إلى وجهها. قال صوت بجوار أذن جيس: "لقد أردت هذا بنفسك". - أنت نفسك. نفسها. نفسها... لعقت الفزاعة شفتيها. وفجأة بدأ يقترب، وتبعته الظلال، ملتصقة بذراعيه الممدودتين، مثل الويب، تمتد وتمزق. "لا،" همست جيس بصعوبة، وقد أصابها رعب الحيوانات وتموت من الخوف. - لا... - أوه، نعم. اسمي الفزاعة المظلمة. وأنت... عندما انحنى الوحش على وجهها، وغمرها برائحة الأعشاب المرة، أغلقت جيس عينيها. ومرة أخرى، ابتلعها الظلام، طارت إلى مكان ما. ...إلى حيث حكمت الخلود نفسها. أبعد من الزمان والمكان. ظهر انعكاسها ببطء من المرآة، وأصبح شفافًا، وخطى بهدوء نحو الفزاعة المدروسة. ابتسمت ووضعت على رأسه قبعة سوداء مصنوعة من كيس قماش وابتسمت وهي تنظر بحب إلى الوجه المخيط بغرز خشنة بعينين من الفحم. ابتسمت الفزاعة مرة أخرى. ويبدو أنه غمز. تم طي غرفة جيس إلى النصف، مرارًا وتكرارًا - مثل العلم، وتحولت إلى لبنة من المنزل الذي كان يقف خلف المقبرة. هبت الريح وأثارت الغبار الأسود وسرعان ما غطى الظلام كل شيء حوله. ثم اختفى، وكأن شيئاً لم يكن. وأبدا. جيس لا تحب الخاسرين. لكنه لا ينحني أبدًا لفتح السخرية والشتائم على الخاسرين. بالنسبة للجزء الأكبر، فهي لا تهتم، والشيء الرئيسي هو أنهم يعيشون حياتهم - لا قيمة لها، وهي تعيش حياتها، مشرقة ومليئة. جيس تحب نفسها. تحب جيس الرقص، وخاصةً الرقص، وتستمتع بالتشجيع لأنها ضمن فرقة التشجيع. إنها تنتمي إلى العديد من الأندية وتحاول أن تبرز في كل مكان. تحب جيس نظرات الإعجاب والصحافة والمسرح وآيس كريم الفانيليا والبيتزا. ويبدو أنها تحب ستيفن بانكستون من فريق كرة القدم بالمدرسة. يذهبون في مواعيد، لكن لم يكن لديهم أي شيء بعد، والشقراء أماندا، التي تنظر في المرآة وتفحص جسدها العاري، تقول لها في غرفة خلع الملابس: "كيف يمكنك البدء في المواعدة إذا لم تنم بعد؟ " " إنها تعتقد ذلك بصدق، لكن جيس هزت كتفيها فقط، ووضعت ملمعًا على شفتيها. أماندا هي ملكة المدرسة، وجيس هي صديقتها المفضلة، والمتلاعب السري، والقائد الحقيقي. كلاهما نخبة المدرسة. أفضل الطلاب - سواء في الدراسة أو في الرياضة. إنهم لا يهتمون بالآخرين. وأحيانًا لا نهتم ببعضنا البعض أيضًا. تقول جيس بهدوء: "يجب أن نتعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل قبل أن ننام". ستيفن وسيم ولكنه متعجرف. تحاول جيس تبرير هذه الغطرسة، لكن الأمر لا يسير على ما يرام حتى الآن. تقول أماندا بثقة: "أنت منزعج للغاية بشأن هذا الأمر". - لأن والدتك كاثوليكية. - لأنني مبدئي. "غبية،" صفعتها أماندا على خديها. -أنت شابة وجميلة وحرة. اترك المبادئ للفئران الرمادية والأشخاص القبيحين. هذا هو عذرهم. "لا تفوت فرصتك، عش الحياة على أكمل وجه يا عزيزي،" تغمز لجيس وتبدأ أخيرًا في ارتداء ملابسها الداخلية. لم تفوت أماندا فرصتها - فهي صديقة جيمس وارنر، قائد فريق كرة القدم. إنهم الثنائي الأكثر ذكاءً في فصل الخريجين، والثنائي الأكثر ذكاءً في المدرسة. وعند التخرج سيكونون بالتأكيد الملك والملكة. تغادر الفتيات غرفة خلع الملابس، يتحدثن ويضحكن، شابات، منتعشة، تفوح منه رائحة جل الاستحمام بالخوخ، ويتم الترحيب بهن من قبل جيمس وستيفن. وهم أصدقاء أيضا. لقد انتهى تدريبهم للتو. يضع ستيفن يده على كتف جيس بشكل عرضي، ويلامس صدر جيس بأطراف أصابعه بشكل عرضي، على الرغم من أنها لا تحب ذلك بشكل خاص، ويسيرون في الردهة المضاءة بنور الشمس. جيمس، وهو يعانق أماندا النقيقة، يلجأ فجأة إلى جيس، وهي لا تحب مظهر عينيه الخضراوين - فهو منتبه جدًا، ومرح جدًا، ومثابر جدًا في بعض الأحيان. تعارض جيس أن يظهر صديق صديقتها علامات الاهتمام، لكنها ما زالت لا تعرف كيف تخبر أماندا بهذا الأمر. لكنه يعلم على وجه اليقين أن الرجال لا ينبغي أن يتدخلوا في صداقتهم. حتى لو كانت هذه الصداقة من البلاستيسين. يمر الأربعة بالقرب من الطلاب من أسفل التسلسل الهرمي للمدرسة، وتتعرف جيس على إحدى الفتيات ذات الشعر الأسود المتعقد وكحل العيون الثقيل كصديقة من المدرسة الإعدادية، لكنها لا تستقبلها. لم يقولوا مرحباً لفترة طويلة. لا يتم التنمر على الخاسرين، بل ببساطة لا يتم ملاحظتهم. الأكوان الموازية لا تتلامس. بينما تمر جيس بجانب أماندا وتستمع إليها، تتلعثم فجأة. يبدو أن أذرع ستيفن القوية لا تستطيع حملها وتطير للأمام. فجأة يلتقطها أحد الرجال في مجموعة الخاسرين ولا يتركها تسقط. يديه دافئة. ويحملها بسهولة في الوزن. تلتقي نظراتهما، ثم ترى جيس أجمل عيون للضوء الأزرق الغني في حياتها، لكنها لا تعرف ذلك بعد. إنها تشعر بتيار ضعيف يخترق جسدها وتدرك أن هناك خطأ ما في روحها، لكنها لا تدرك المشاعر التي نشأت للتو. تشعر جيس بالحرج من حرجها غير المعهود، لكنها تتمسك بالأمر جيدًا. يمنح المنقذ ابتسامة - إنها لا تتخلص من مثل هذه الابتسامات بهذه الطريقة. أماندا تلهث وتسأل باهتمام إذا كان كل شيء على ما يرام. "لا تلمس فتيات الآخرين، أيها الأحمق"، يقول ستيفن مهددًا، غاضبًا من نفسه لأنه لم يتمكن من الاحتفاظ بصديقته، لكنه ينتقد خاسرًا لا يعرف حتى اسمه. "لقد ساعدت للتو"، يعترض بصوت هادئ. "سوف تتلقى لكمة في وجهك" ، يصبح ستيفن متحمسًا ، ويهدئه جيمس ، العقلاني والأكثر تقييدًا في المظهر. يقول: "اهدأ يا صاح"، وهو ينظر إلى جيس وكأنه لا يلاحظ الشخص الذي لم يتركها تسقط. - إذا بدأت قتالًا، نضمن لك زيارة أخرى إلى ريتشي. تتذكرين أمر الكاميرات، أليس كذلك؟ ريتشي، أو ريتشموند أليون، هو مدير مدرسة يركز على النهج الفردي لكل طالب. لقد أدلى بتعليقات متكررة لستيفن، وكلام صديقه يقنعه بعدم إضاعة طاقته على شخص أحمق ثم يجر نفسه إلى الإدارة. اعتاد ريتشي على إلقاء محاضرات طويلة ومملة، محاولاً مخاطبة ضمير الطالب، على عكس المدير السابق الذي اكتفى برفع صوته، مما أدى إلى عزله من منصبه بمساعدة مجلس الأمناء. تغادر أماندا وجيمس وستيفن وجيس تاركين وراءهم مجموعة من الخاسرين. غير قادرة على التحمل، تنظر جيس إلى الوراء وتلتقي عيناها بمنقذها مرة أخرى، وتشعر بالدفء في روحها. إنها لا تعلم حتى الآن أنها وقعت في الحب بالفعل.

هبت ريح خفيفة. فتحت جيس عينيها على أمل أن تستيقظ. لكن الحبوب المنومة لم تسمح لها بذلك - فالكابوس لم ينته بعد، وأدركت الفتاة أنها كانت في متاهة ذات جدران عالية مصنوعة من ألواح سوداء وبيضاء، ينبع منها البرودة. وفوق رأسها كانت ترتفع قبة زجاجية ضخمة، تعلوها سماء بنفسجية تدور حولها الشمس. وقفت قدما جيس، التي ترتدي الآن حذاءً جميلاً بأقواس وكعب صغير، على الأرضية الحجرية البيضاء الزلقة، مصقولة لدرجة أنها تستطيع رؤية انعكاس صورتها فيها. ألبسها أحدهم فستاناً قصيراً مغلقاً بطيات بلون القهوة الداكن الداكن، بأكمام طويلة مزينة بأساور. قاموا بسحب جوارب بيضاء للركبة على أقدامهم، وعلى أيديهم قفازات من نفس اللون. بدت جيس وكأنها تلميذة من مدرسة داخلية في القرن الماضي. إذا، بالطبع، كانوا يرتدون مثل هذا. كانت الياقة المستديرة الأنيقة مطرزة بكلمات "حلو" بخيط أبيض. - أين أنا؟ - همست جيس، وهي تلمس الجدار البارد بكفها. لم تكن هناك إجابة. ولم يسمع سوى دمدمة غامضة من الخلف، مما أجبرها على المضي قدما. كانت جيس تتجول في المتاهة لفترة طويلة، وتارة تصل إلى طرق مسدودة، وتارة أخرى تصطدم بأبواب سرية، وتارة أخرى تتجول بين الأعمدة وتحت الأقواس. كانت مرهقة، وأصبح شعر صدغيها رطبًا من العرق، وزاد الخوف الخفي من معدل ضربات قلبها. لم تفهم حتى كيف وجدت نفسها فجأة في قلب المتاهة، أمام قفص زجاجي ضخم يقف فيه رجل حافي القدمين وعاريًا حتى الخصر. وبالنظر عن كثب، أدركت جيس فجأة أنه برنت. كبرت مرة أخرى. مع الوشم وقوية. اندفعت نحوه وهي تصرخ صامتة، وضغطت كفيها على الزجاج الجليدي. أمسك بريت بسكين بين يديه وابتسم لها بشكل مشرق ودافئ. كما كان من قبل. قال لها شيئا، لكنها لم تسمع ما. ثم أحضر برنت السكين إلى يده، فمزق طرف النصل الجلد بسهولة أسفل المرفق، مثل قطعة من لحم الخنزير. هزت جيس رأسها في حالة من الذعر. - لا! لا! لا تفعل ذلك! لا! - صرخت بشكل محموم، وضربت الزجاج بقبضتيها. لكن برنت لم يستمع إليها، أو لم يستمع إليها، مثلما لم تسمعه هي؟ - ونحت الحروف على يده الواحدة تلو الأخرى دون أن يرفع عينيه عن الفتاة. "أنقذني،" نقش على جلده. أسقط السكين الملطخ بالدماء وقام بإشارة القلب بأصابعه. اجتاحته أمواج من الظلام وأخفته تماما. لقد خرجت من القفص الزجاجي واستوعبت مرة أخرى جيس التي توقفت عن المقاومة. حملها الظلام معه، يهدئها وينسيها الألم. عندما تحول الظلام فجأة إلى غبار، فتحت جيس عينيها، وأدركت أنها كانت في غرفتها القديمة في منزل والديها، وكان النهار يبزغ خارج النافذة. لقد انتهى الكابوس. لقد انتهت صلاحية الحبوب المنومة. "أنقذيني"، همست الفتاة بصوتٍ بالكاد مسموع، وهي تتذكر رسالة برنت الدموية، وفجأة تسللت فكرة إلى رأسها: ماذا لو كان على قيد الحياة، لكنه يحتاج إلى مساعدتها؟ لا لا يمكن أن يكون. لقد مرت عشر سنوات على اختفائه، وإذا لم يتم العثور على جثته بعد، فهل هناك أمل في أنه لا يزال على قيد الحياة؟ الأمل يجب أن يموت أخيرًا، أليس كذلك؟ فكرت جيس فجأة: "بعدي. بعدي". نهضت من السرير ولمست شعرها بيدها، وأدركت أنه مثبت بدبوس شعر. تلك التي أعطتها لها فيفيان. خلعت جيس دبوس الشعر ووضعته على كفها المرتعش. كان الزنبق الفضي ذو ست بتلات باردًا على الجلد. لم تكن جيس تحب الزنابق أبدًا، بل كانت تفضل الورود وزهور الأوركيد، لكن فيفيان قالت إن دبوس الشعر هذا كان مصنوعًا يدويًا، وقد وجدته في متجر خردة. لم ترفض جيس الهدية، لكنها ارتدت دبوس الشعر مرة واحدة فقط، وبعد ذلك تشاجروا بشدة في موعد مع إريك - للمرة الأولى والأخيرة في حياتهم. قال إريك وهو لا يعلم أنها هدية، وكأن الزنبق رمز للموت. وزعم جيس أنه رمز للنقاء والفضيلة. طلب إريك إزالة دبوس الشعر، لكن جيس رفضت، وانتهى بهما الأمر إلى الجدال. لقد وضع الوقت كل شيء في مكانه. كان إريك على حق. تحول صليب الزنابق إلى اللون الأبيض بشكل حزين في جنازة فيفيان. أغلقت جيس عينيها، ممسكة بدبوس الشعر بشكل مؤلم. كانت ساقاها ترتجفان بعد الحلم الذي تذكرته الآن بأدق تفاصيله. حلقي جاف. وكان الوريد في رقبتها ينبض في كثير من الأحيان، وعلى استعداد للانفجار من تحت جلدها. وهمست الفتاة: "أنا في حالة جنون". فُتح باب غرفة النوم دون طرق، وبدا لها أن عينين قرمزيتين متوهجتين كانتا تنظران إليها. من المفاجأة والخوف الجامح غير المعقول، ارتجفت جيس وأسقطت دبوس الشعر الذي سقط على الأرض بصوت رنين. اتضح أنه مجرد إريك. دخل غرفة النوم مبتسما، ولكن بمجرد أن رأى الفتاة، غادرت الابتسامة وجهه. - يا إلهي! - ضغطت جيس بيديها على صدرها. - انه انت! أكد إريك عابسًا: "هذا أنا". - ماذا حدث؟ مرة أخرى... حلم؟ - عيون زرقاء فحصت بعناية شخصية العروس. - ماذا يحدث معك؟ مشى نحو جيس وأمسكها من كتفيها ونظر إلى وجهها المفقود. - ماذا حدث؟ أنت لم تكن نفسك في الآونة الأخيرة. "أنا..." تجنبت جيس عينيها وحدقت في دبوس الشعر. اشتعلت إريك نظرتها. ويبدو أن كل شيء أصبح واضحا له. - بسبب فيفيان؟ - سأل وهو يتنهد. - جيس، يا فتاتي، الماضي لا يمكن إرجاعه. عليك أن تقبل ذلك وتستمر في حياتك. التقط دبوس الشعر ووضعه على منضدة الزينة، وجلست الفتاة على السرير، وهي تغطي وجهها بيديها بتعب. "في بعض الأحيان أعتقد أنه كان من الممكن أن أكون في مكان فيفيان،" سمع إريك صوت العروس المكبوت. وأين ذهبت تلك الفتاة الواثقة والأنيقة من مجلة الموضة؟ جلست أمامه فتاة يائسة ترتدي ثوب نوم قطني أصفر. قال بهدوء: "حسنًا، لا تكن غبيًا". "وأحيانًا أعتقد أنه كان ينبغي عليّ أن أكون في مكانها"، أنهت جيس كلامها بصوت خافت. زفر إريك بصوت بالكاد مسموع وغرق على السرير بجانب الفتاة. "لست أنت من تقول هذا" عانقها وضغطها على كتفه. - إنه اكتئابك الحديث. - وبعد ذلك قتل شخصا آخر، أليس كذلك؟ - تابعت جيس - ليس بعيدًا عن المستشفى حيث انتهى بي الأمر بعد الحادث. ماذا لو كنت التالي؟ - أنت تختلقين هذا يا جيس. هذه مجرد مخاوف هوسية. قال إريك بهدوء: "أعرف معالجًا نفسيًا جيدًا". - ربما يمكننا الذهاب لرؤيته؟ هزت جيس كتفيها. وتابع وهو يداعبها بلطف: "لا يجب أن تفقدي قلبك بسبب فيفيان، عزيزتي". - إنها لا تريد ذلك. تحدث بكلمات عزاء، وضرب شعرها، وحاول تقبيلها - تهربت جيس بعناد، وأصرت على أنها لم تنظف أسنانها، وفي النهاية عانقتها، وضغطتها عليه. عانق الفتاة، نظر إريك مباشرة إلى مرآة منضدة الزينة الواقفة في الجهة المقابلة، وكان وجهه بلا حراك، وبدت عيناه مثل الزجاج الأزرق. هدأت جيس، وقامت بترتيب نفسها، وذهبا معًا إلى المستشفى لإجراء الفحص. لم يكن لدى جيس أي قوة تقريبًا للبقاء في المنزل، وبعد أن عادت إلى رشدها، قررت أن الراحة في الفراش ربما تساهم في تطور حالتها المؤلمة. عادة ما تكون مشغولة وحيوية، والآن اضطرت إلى الاستلقاء في السرير، ومحاربة الأفكار المؤلمة حول الماضي. عادت جيس إلى المنزل وهي سعيدة تقريبًا وابتسمت لأول مرة منذ عدة أيام. اعترف الطبيب أنها بخير نسبيًا، وبعد عطلة نهاية الأسبوع كانت الفتاة ستذهب إلى العمل لتعود إلى حياتها القديمة، متنسية كل شيء. تفاصيل الحلم الواقعي المخيف تم محوها تدريجياً من عقلها، وبحلول المساء كان مجرد كابوس آخر في ذاكرتها. وصف لها المستشفى مسكنات أقوى وحبوبًا منومة بعد أن علمت أن جيس تعاني من مشاكل في النوم والأعصاب. "لقد أصبت بارتجاج في المخ يا آنسة مالون،" قال الدكتور ستيوارت م. هيدرسون، وهو رجل ضخم الجسم منذ سنوات ذو شعر رمادي فاخر، ببطء ويداه مطويتان على بطنه. - على الرغم من أنها كانت رئة، ولم يكشف التصوير بالرنين المغناطيسي عن أي أمراض، فمن الجدير بالذكر أن أي إصابة في الدماغ يمكن أن تؤدي إلى عواقب غير عادية للغاية. الصداع، والتهيج، والأرق، وفرط الحساسية، ومشاكل في الذاكرة، والتركيز، والعدوان - وهذا ليس كل شيء. - هل يمكن أن يكون هناك هلاوس؟ - سأل جيس بخفة. "قد تكون هناك هلوسة"، أومأ الدكتور هندرسون برأسه موافقًا. - رهاب الأماكن المغلقة. فقدان الذاكرة على المدى القصير. الأعراض واسعة. أنكرت الفتاة على الفور: "ليس لدي هذا". قالت بهدوء: "أنا فقط خائفة باستمرار". ونظرت بعيدًا، كما لو كانت تعترف بأنها مجنونة. - الخوف غير المعقول هو أحد عواقب الارتجاج. آنسة مالون، أنت تصابين بالعصاب بسبب الصدمة الجسدية والعاطفية المرتبطة، على ما أعتقد، بوفاة صديقتك. أنصحك ليس فقط بالعلاج من تعاطي المخدرات. يجب أن تخضع للعلاج النفسي. استمعت جيس وأومأت برأسها. لم تكن خائفة في عيادة الطبيب المربعة المعقمة. هنا لم تؤمن بكل هذا الشيطان. كانت تؤمن بقوة الطب الحديث. إلى العلم. في نفسك. لقد نسيت تقريبًا حقيقة أنها بدأت تشعر بالخوف ورؤية الهلوسة حتى قبل وفاة فيفيان والحادث. العودة عندما كان كل شيء على ما يرام. وصف لها الدكتور هندرسون الأدوية اللازمة، ونصحها بالعناية بنفسها والراحة كثيرًا، وأرسلها للخارج وهي تتنهد، وهو الأمر الذي لم تسمعه جيس بعد. نزلت إلى الطابق السفلي حيث كان إريك ينتظرها، وتتحدث مع والدتها على طول الطريق. كانت جيس تأمل أن يكون كل شيء على ما يرام. أن كل شيء سوف ينسى، وسوف تبدأ الاستعدادات لحفل الزفاف. أن موقفها تجاه إريك سيعود إلى ما كان عليه وستنسى أمر برنت. أن الكوابيس سوف تختفي. عندما غادرت، بدا لها أنها قبلت على خدها ولمست معصمها - بشكل عابر. إصابة الرأس هي المسؤولة. لكن فقط. وما إن أُغلق الباب خلف المريض ذو الشعر الداكن، الذي بدا كالدمية المنهكة، حتى قفز الدكتور هندرسون من مقعده. لقد سقط قناع الثقة عن وجهه البدائي، وأفسح المجال للسخط والخوف. نفس الشيء الذي أخبر جيس مالون عنه للتو، وعلمها كيف تقاتله. ضعف الخوف، وقيده، وضغط على رقبته مثل ربطة عنق مربوطة بإحكام، وسحب الرجل ربطة العنق حتى تشققت الخيوط. لم يصبح الأمر أسهل. تم فتح الباب السري الذي خلفه غرفة الترفيه. دخل ببطء إلى المكتب شاب طويل القامة ذو شعر أشقر يخرج من تحت قبعة. غطى حاجبها نصف وجهه. - أحسنت يا دكتور. قال وهو يبتسم: "أخصائي كفؤ". وظهرت غمازات على خديه، الأمر الذي وجدته الفتيات ساحراً. -هل وصفت لها الأدوية التي أخبرتك عنها؟ "نعم"، صر الدكتور هندرسون على أسنانه. -هل ستتركني وحدي؟ - أنا آسف إذا أزعجت سلامك يا دكتور. من المؤسف. أتمنى ألا تنتهك هذا مرة أخرى، بدا صوت الغريب الذي يرتدي القبعة مخمليًا، وخاطب الطبيب بنبرة محترمة بشكل مصطنع، ولكن كان فيه شيء لاذع. وخطير. - اخرج! - نبح الدكتور هندرسون بغضب وهو جالس على كرسي. - فعلت ما أردت! اتركني وحدي! ولا تقترب أبدًا من ابنتي! خارج! وانسحب على الفور، وضغط جسده الثقيل على الكرسي - قفز الضيف بسهولة على الطاولة، مثل القط، ويجلس على أربع وينحني رأسه إلى كتفه. لم ير الطبيب عينيه المخفيتين بواقي قبعته وخصلات الشعر الأشقر المتساقطة على جبهته، لكنه شعر وكأن ثقبًا يحترق فيه. لقد تغلب عليه شعور بالخوف غير العقلاني تمامًا. "لا تكن وقحًا معي يا دكتور،" همس الرجل بمودة وأمسك الدكتور هندرسون من ذقنه. - أنت تقدرين حياتك المتواضعة التي لا قيمة لها، أليس كذلك؟ حياة من الخدمة لصالح الآخرين، إيه يا دكتور؟ أومأ برأسه، كما لو كان منومًا بهذا الصوت المخملي الحنون. "إذا فعلت ذلك، فلن يعرف أحد أبدًا أنك وصفت للآنسة مالون الصغيرة الأدوية الخاطئة التي كان يجب أن تتناولها، على الرغم من صغر حجمها، وتكاد تكون غير مهمة،" امتدت شفتاه في ابتسامة ماكرة وشريرة، "طلب". يمين؟ أومأ الدكتور هندرسون برأسه مرة أخرى، وهو يشعر بالخدر. لا بد أن الأحمق اللعين كان لديه طريقة خاصة في التنويم المغناطيسي لم يتمكن دماغه من مقاومتها. استقام الشاب وقفز بسهولة على الأرض. - عظيم! "لا تخبر أحداً أنك ارتكبت جريمة طبية صغيرة يا دكتور"، قال بهدوء واتجه نحو الباب واضعاً يديه في جيوب بنطاله الجينز ويصفر بشيء. لمس مقبض الباب، واستدار: "بالمناسبة، كنت أمزح". أنا لا أعرف ابنتك. وبهذه الكلمات غادر وأغلق الباب بحذر وكأن شيئًا لم يحدث. "كان يجب أن أتصل بالأمن على الفور"، فكر الدكتور هندرز فجأة بضجر. شعر بتأثير الضيف غير الطبيعي على وعيه الذي يضعف، فزفر وتجمد فجأة، وأصبح ضبابيًا. الصرخة اشتعلت في حلقه. انفتح الباب مرة أخرى، ونظرت فزاعة إلى المكتب - فزاعة حديقة حقيقية، يبدو أن شخصًا ما يمتلكها. احترقت عيناه، وتحركت أصابعه المتجذرة بقلق، وهي تمسح على مقبض الباب. "آه...آه..." كان كل ما استطاع الطبيب أن يقوله، وهو يشير بإصبعه نحوه ويتحول لونه إلى اللون الأبيض من الرعب. همست الفزاعة بصوت أجش: "وإذا اكتشف الأمر، سأحرص على أن تتحقق كوابيسك يا دكتور هندرز". بدأ الجدار الأبيض خلف الفزاعة فجأة في التحرك، وبدأ يتحول إلى بقع زرقاء وخضراء، كما هو الحال في المشكال، وتحول إلى مياه البحر، التي تم إعاقةها فقط بطبقة رقيقة من الزجاج - كما لو كانت في حوض السمك. قامت الفزاعة بطعن الجدار بإصبع معقوف، والذي تبين أنه حاد وقوي بشكل لا يصدق. ظهرت الشقوق على طول الجدار، وتشكل شبكة العنكبوت. "لا..." همس الدكتور هندرز، وقد فهم بوضوح ما كان على وشك الحدوث وأمسك بحافة الطاولة بأصابعه. - لا! أظهر له الفزاعة إبهامه، كما لو كان يدعمه، وانحنى قليلاً وغادر، وأغلق الباب بقوة. لقد انتفخت الشقوق. الزجاج، غير قادر على تحمله، انفجر، غير قادر على تحمل ضغط العناصر. ابتلعت موجات البرد البرية الغرفة والشخص الموجود فيها على الفور، مما أدى إلى إغراق الصراخ غير المتماسك. كان الدكتور هندرز مرعوبًا من الماء. وكان الفزاعة يعرف ذلك جيدًا. ويبدو أن الشاب الذي خرج من مكتبه يعرف ذلك أيضًا. على الأقل، بدا أنه هو الوحيد الذي سمع صرخات الرصيف المدفونة تحت أطنان من الماء، لكن هذا لم يزعجه كثيرًا. كان يسير في ممرات المستشفى، يومئ للطاقم الطبي وهو يمشي، وكأنه من معارفه القدامى. أجابوا، ويبدو أنهم ظنوا أنه زميلهم. كان يحب الأطباء. أحببت الطب. كما أحببت الرائحة التي تنبعث منها دائمًا أي مؤسسة طبية. لقد بدا مألوفاً تقريباً، فبينما كان الرجل يمشي، وضع إصبعه السبابة على شفتيه، التي كانت قد لامست طفله مؤخراً. كان طعم بشرتها لا يزال حلوًا. لقد كانت لطيفة للغاية، وكان عليها أن تتذوق المرارة كعقاب لها. ابتسم الرجل. وكان هناك حنان غير مقنع في ابتسامته. ليست مشمسة، ومشرقة، ولطيفة، ولكنها مظلمة، ومتطورة، مع لمسة من العصر الفيكتوري. الممرضة الشابة، التي أسرعت نحوه ومعها كومة من السجلات الطبية، ظنت أن هذه الابتسامة موجهة لها، ولم يحاول إقناعها بخلاف ذلك. لمس معصمها الرقيق، وأوقفها، وغمز. تجمدت الفتاة في مكانها وهي تنظر بذهول إلى الشاب الجذاب. لم يكن هناك شيء مميز فيه بشكل خاص - باستثناء أن القبعة لفتت نظرها، لكن هذا السحر شبه السحري الذي ينضح به حرفيًا أثر عليها بقوة غير معروفة. لم تقاوم عندما سحبها إليه من الخصر، مما أجبرها على إسقاط أوراقها على الأرض، وقبلها - بجشع، ساخن، متطلب. وأجابت باجتهاد، وهي لا تعرف نوع الهوس الذي يسيطر عليها، ولكنها تستمتع بكل لمسة له. كلاهما لم ينتبها لنظرات الغرباء المتفاجئة والمستنكرة. كان رأسها يدور من القبلة المفاجئة من شخص غريب. أمسكت به الفتاة من كتفيه خوفًا من السقوط وشعرت بأنها مستعدة للمغادرة معه الآن - إلى أي جناح مجاني. وفجأة دفعها جانبًا حتى كادت أن تسقط. بصق ومشى دون أن يقول كلمة واحدة. شفاه خاطئة. ليس نفس الطعم. ليست هي. خرج الرجل إلى ساحة انتظار السيارات بينما كانت جيس ومرافقتها الشقراء ذات العيون الزرقاء تستقل السيارة. فتح إريك الباب لها كرجل نبيل، وعندما أغلقه، نظر للأعلى، وشعر بثقب يحترق في مؤخرة رأسه. التقت نظراتهما. نظرت العيون الزرقاء بالعداء. رمادي غامق - بفضول. سوف يجتمعان مرة أخرى، وكلاهما كان على علم بذلك. غادرت السيارة موقف السيارات فجأة. ولم يحدث شيء. فقط الغيوم كانت عبوسة وكان الجو يزداد برودة.

وسأنتظر حتى غروب الشمس.
لا توجد وحوش حيث يوجد الإيمان.
سأبحث عنك إلى الأبد:
بعد أن وجدته، سأتبعك، دربًا بعد درب...

خلال بلدي "أزمة الإبداع"ما زلت أقرأ الكتب التي أثارت الكثير من المشاعر كان من المستحيل ببساطة عدم الكتابة عنهم.لكن الآن، عندما أصبحت أخيرًا جاهزًا للمراجعة، حاولت فهم كتاباتي وفشلت. هذه قصاصات بأسلوب كتاب - الكثير من الأسئلة التي لم تتم الإجابة عليها. مجموعة من الشخصيات غير مفهومة. طن من الحقائق غير المفهومة والمذهلة. ليس لدي أي فكرة عن كيفية تجميع كل ذلك معًا في كومة واحدة))).

بدأت بقراءة الكتاب بسبب أنا أحب كتب آنا جين. حسنًا، أنا أحب "My Ideal Tornado" وهذان الجزأين من "Musical Love Spell"، اللذان انتهيت الآن من قراءتهما XD لذا، لا يوجد أي شيء مشترك بين هذا الكتاب وتلك المدرجة في القائمة. حسنًا، باستثناء المؤلف بالطبع. لقد جربت أنيا نفسها في نوع جديد، ولن أقول إنها لم تنجح في أي شيء يستحق العناء.لكنها ملتوية كل شيء - كن بصحة جيدة! لا يمكنك معرفة ذلك بدون مائة جرام، وحتى أقل معهم.

لذلك لدينا الشخصية الرئيسية، جيسيكا (جيس) ميلون. انها لطيفة وظيفة، انحدار ولدوبشكل عام كل شيء رائع. الآن فقط انكسر قلب الفتاة واستقر حبها الأول هناك إلى الأبد. ضاع وخسر. باختصار، كل شيء ليس جيدًا كما يبدو للوهلة الأولى.

الحب هو الجنون الأكبر .

جيس.جيس... لا أعرف ماذا أقول عن جيس. ليس الأمر أنني لا أحبها..تنطبق قاعدة الشخصية المفضلة لدي هنا مرة أخرى. وبما أنها ليست جيس، إذن، للأسف، لا أستطيع أن أفعل أي شيء حيال ذلك. إنها فتاة شجاعة جداً، على الرغم من أنه يهرب بسرعة من الفزاعة والرجل الثلجي، بل ويصرخ. لكنني لا أستطيع إلقاء اللوم عليها، ربما سأقدم روحي لله على الفور))). إنها تبحث بشدة عن برنت. وبجرأة. وباستمرار.يقتحم بيوت الظلال، ويخطو في الظلام والمجهول. تكافح مع الرؤى المظلمة والجنون الزاحف. هل أعتقد أنها مجنونة؟أعتقد لا. أنا أؤمن بالعنصر الخارق للطبيعة في هذا الكتاب. على الرغم من أن نصف الحدث يحدث في الحلم، إلا أنني أؤمن بذلك الأحلام والواقع هما نفس الشيء. ربما في وقت لاحق سوف أتلقى انقر على الأنففي صورة جيس ترتدي سترة مقيدة وفي غرفة ذات جدران مبطنة. لكن في الوقت الحالي أعتقد. أنا أؤمن حتى بنهاية سعيدة شبحية. تخيل فقط، تستيقظ جيس على صدر برنت المراهق، وسط حقل من الزهور المضاء بنور الشمس وتقول: "عزيزتي، لن تصدقي الحلم الذي حلمت به!"، وسيعانقها برنت وستتوقف عن الخوف. نعم نعم لقد قرأت الكثير من الروايات النسائية وأكلت الكثير من الحلويات أيضًا))))أو ستجده على قيد الحياة وتتمكن من إعادته. بمعنى أنه سيدفع ظله إلى حيث خرج. وإذا كانت جيس تحب برنت بجنون، فهي لا تهتم بالآخرين. وعلى الرجل الذي تتحمله على العادة وتتخلى عنه وهو في غيبوبة. ووالديها الذين يشعرون بالجنون بالقلق عليها. وللأصدقاء الذين يتحولون فجأة إلى عاهرات ويفسدون الأمور مع صديقها XD

أحبك يا ملاك الهواء اللعين
مع كل الظلام الذي يحتدم بداخلي.
هل ستخبرني بالجواب؟
...لست بحاجة إليه.

برنت. لقد وقعت في حب برنت وجيس. في في سن المراهقة برنت- العطاء، خجول، صادق. هذه الذكريات عنها جعلتها في حالة من الرهبة. في برنت الرجل المثاليمن أحلامها، عاطفية، مهتمة، ناضجة. و في الفزاعة المظلمة (نعم، نعم، أعلم أنه غريب جدًا!). لكن عيناه الليلكيتين وملامح وجهه الحادة وشعره الأسود. هذه هي رغبته في إنقاذ وحماية جيس، ممزوجة بالرغبة في إيذاء الفتاة وإخضاعها، والكسر، والدوس. مجرد صرخة الرعب. و يخصني صرخت تشويكا دون توقفأنه وبرنت هما نفس الشخص. أم ليس شخصا؟ لا يهم. أفضل قراءة ما سيحدث بعد ذلك ومعرفة ما إذا كانت شكوكي صحيحة.

يحب... الرجل الثلجي. أعلم أنه ينتمي إلى جيمس، الذي لا أحبه بشدة، لكني أحب رجل الثلج أكثر من الفزاعة.

ضباب الخريف. شخصية حلوة وجذابة. يبدو أكثر ليونة ولطفًا من صديقه الفزاعة المظلمة. و إذا كان Dispater مكانًا للظلال السيئة، فيبدو لي أن ضباب الخريف ليس له مكان هناك.

والآن هذا كثير من الأسئلةأسئلة تساءلت عنها ولم أجد الإجابة عليها في هذا الكتاب. كان كل من إريك وبرنت مع أليس. لماذا؟ رهان؟ الرجل اللطيف من الأوركسترا لا يبدو من النوع الذي يراهن على فتاة. هل كانوا دائما هكذا؟أم أن ظلالهم استيقظت ليلة وفاة أليس؟ ماذا يوقظ الظل؟قتل؟ من قتل أليس؟ (جيس؟ جيمس؟ برنت؟ أو شيطان الكهف؟ من هو؟) إذا كان برنت يكره جيس، إذا لم يحبها، فلماذا يحدث العكس في أحلامها؟ لماذا يطلب منها إنقاذه في أحلامه؟ أو هل ترى ما تريد أن تراه؟لماذا ترى برنت كوحش في ذكريات الماضي؟ هل كانت أليس الضحية الأولى للألعاب العلمانية؟ (ما هي هذه الألعاب بحق الجحيم على أية حال؟!) هل كان برنت ضحية أيضاً؟لماذا انتهى الأمر ببرنت في ديسباتر بسبب شخص آخر، لكنه كان خطأ جيس؟ هل هذا يعني أنه وصل هناك من أجلها؟ من هي هذه العمة الغامضة جيس التي ظهرت في إحدى الذكريات وأبقت ظلها بعيدًا؟هل جيمس على قيد الحياة أم أنه ظل أيضًا - مرئي لجيس فقط؟ هل الوجوه عكس الظلال؟ الجوانب المشرقة من الروح؟

كما ترون، هناك ما يكفي من الأسئلة لوضع عقلك من خلال مفرمة اللحم.وأذكر بعد قراءتها أنني كنت ساجدًا لبضعة أيام، كنت كذلك تراجع ما بعد الكتاب. أكمل القراءة سوفللعثور على إجابات لأسئلتك والعثور على برنت. لا أعتقد أنه مات أو اختفى إلى الأبد.

وسأنتظر حتى الفجر
لتلتقط ثلجك القرمزي بشفتيك،
وأذوب معه وأصرخ:
أنا رجل، أنا رجل..

كتاب مذهل. وفي الوقت نفسه، فهو مشابه ومختلف عن عمل آنا السابق. لم تعد هناك حياة طلابية خالية من الهموم، والرومانسية الشابة، والصداقة الحقيقية، والبحث عن نفسك وعن رفيقة روحك، والموسيقى والضوء. أو بالأحرى موجود، ولكن كما لو كان في الانعكاس المشوه لمرآة مشوهة. سنوات الدراسة الرومانسية تبقى فقط في ذكريات البطلة، يمكن للأصدقاء والأقارب إخفاء ابتسامة الكراهية خلف ابتسامة ودية، عليهم أن يبحثوا عن أنفسهم وعن حبهم في متاهات الكوابيس، الموسيقى تعذب الأعصاب المرهقة مع صرير البلاستيك الرغوي ، يهدد بدفعهم إلى الجنون تمامًا، والضوء... هذا كل شيء - هذا صحيح. ضعيفة، انقرضت تقريبا، ولكن هناك. ويعطي الأمل. إلى هذا الضوء تنجذب الشخصية الرئيسية، وتتجه نحوه، وتتغلب على الخوف الذي يجمد روحها، وتحارب الجنون الذي يقترب، وتذهب، دون أن تعرف ما الذي ينتظرها بالضبط في نهاية الطريق. وهذا الضوء له اسم. برنت.
جيسيكا فتاة بالغة وناجحة، ولديها منزلها الخاص، وعملها المفضل، وأصدقاؤها، وخطيبها، على الرغم من أنها ليست محبوبة بجنون، ولكنها لطيفة جدًا ومهتمة. إنها أنيقة وجميلة، وليس لديها نقص في المال، والآباء المؤثرون والمحبون يوفرون خلفية قوية. لكن كل شيء ينهار عندما ينفجر شيء مظلم وغير قابل للتفسير في حياة جيس. يعمل قاتل مهووس في المدينة منذ بعض الوقت، وضحيته التالية هي فيفيان، صديقة جيس، وهي الشخصية الرئيسية التي تبين أنها آخر من رأى الفتاة على قيد الحياة. الشرطة غارقة، القاتل بعيد المنال، ولكن هناك شك في أن كل هذا مرتبط بطريقة أو بأخرى مع جيس نفسها. في الوقت نفسه، تبدأ البطلة في العذاب من الكوابيس المرعبة في واقعيتها، حيث تلاحقها إما فزاعة حية، أو رجل غير مألوف نصف رمادي، تتوهج عيناه بأضواء أرجوانية مجنونة. يظهر برنت أيضًا في كوابيس جيس. الرجل الذي أحبته الفتاة ذات يوم كثيرًا ... وما زالت تحبه. قبل عشر سنوات، اختفى برنت في ظروف غامضة وعاد للظهور الآن. ولكن فقط في الحلم. هل هذا صحيح؟ لا تعرف "جيس"، لكنها تريد العثور عليه بأي ثمن، حتى لو كانت معرضة لخطر الضياع إلى الأبد في كوابيسها والإصابة بالجنون. يصبح الخط الفاصل بين النوم والواقع غير واضح تدريجيًا، وتتحرر الكوابيس وتبدأ في مطاردة جيس في الواقع. أم أنهم كانوا دائما حقيقيين؟ لا يزال القاتل يدور حول جيس، ويجد كل من أصدقائها وخطيبها المحبوب أنفسهم مع أسرارهم الخاصة، والماضي الذي حاولت الفتاة بشدة أن تنساه هو اللحاق بها.
الكتاب رائع ومخيف، على الرغم من عدم وجود الكثير من الدماء والموت فيه، إلا أنه يتم نقل جو الجنون والرعب بشكل جيد للغاية. عن ماذا يتكلم؟ عن الخوف. عن الشياطين التي تعيش في نفوس الناس، بما في ذلك أرواحكم. حول الثمن الباهظ الذي يتعين عليك أحيانًا دفعه مقابل أخطائك. وهذا أيضًا يتعلق بالحب. فليكن غريبًا جدًا، ومؤلمًا، ويقترب من الجنون، لكنه لا يزال صادقًا وحقيقيًا. وكما قالت إحدى الشخصيات: "إما أنه يحبها أو يريد قتلها - لا أعرف. علاوة على ذلك، في بعض الأحيان يكونان متكافئين تمامًا لبعضهما البعض.
هذا النوع هو خيال مظلم وإثارة أكثر من الغموض. كتاب جميل جدًا وجميل، أنصح بقراءته. على الرغم من أنه يبدو لي أنه ربما يكون مخصصًا لجمهور الإناث فقط، فمن غير المرجح أن يقدره الرجال. وجدته في " الكوابيس يا حبيبتي"عيب واحد فقط - هذا هو الجزء الأول من الثنائية، والثاني موجود فقط في خيال المؤلف)

آنا جين

الكوابيس يا حبيبتي

إلى أصدقائي الجدد الذين تعرفت عليهم من خلال كتابة هذه القصة.

- خوفك أحلى .

- جنونك هو الأكثر جاذبية.

"الحب القبيح، مقرف، مقرف، مقرف،" همس وهو يمرر إصبعه على خدها. كان صوته ساخرًا، وكان يخرج أحيانًا بحنان حلو، وأحيانًا تنضح بابتسامة شريرة. لم يتبق سوى القليل من الإنسانية في الوجه الضيق المدبب، الذي كان محاطًا بشعر فحمي مخطّط باللون الرمادي. تم تشويه الملامح الجميلة والمنتظمة ذات يوم، وتألق الجنون في العيون الأرجوانية.

وكل شيء حوله بدا وكأنه حلم مجنون.

والأقواس الصدى للجدران.

والظلال الشباك حولها.

وأصوات صندوق الموسيقى.

ورائحة خفية من الشيح واليانسون والبهارات وكأن أحدهم قد سكب الأفسنتين للتو. ومع ذلك، كان هناك جنون. لقد نقع في الأرض، وارتفع إلى السقف، وأكل في الجدران. مليارات الجزيئات المنتشرة في الهواء. وصلت إلى الدم. استقر احمرار قرمزي في روحي.

سقطت الموسيقى في صمت لزج.

فتاة مقيدة بإحكام، تجلس أمام شاب على كرسي، تنظر إلى وجهه المخيف بمزيج من الخوف والاشمئزاز. كانت شفتاها منقسمتين، وتجمع الدم الداكن تحت شعرها الطويل المتشابك. تسارع النبض. ظهر العرق على شكل قطرات صغيرة في صدغي.

كانت خائفة. مخيف جدا. كان الأمر مخيفًا جدًا لدرجة أن روحي ارتجفت في الضفيرة الشمسية، وتجمدت عضلاتي (ضربتني وسوف تنهار)، وكانت عيناي مغمورة بالدموع الباردة.

فقط هي لم تشعر بهم لم تشعر بأي شيء على الإطلاق باستثناء أصابعه وأنفاسه على بشرتها. والخوف المستهلكة.

وبدا لها أنها أصبحت معتادة على الخوف. ولكن هذا كان استنتاجا خاطئا. لا يمكنك التعود على الخوف من الموت.

"يا رب لماذا؟.."

قال الرجل بحنان: "أنت تبكي"، ومسح دموعه عن خده الشاحب، ثم لعقها من إصبعه بنظرة مدروسة. لقد أحنى رأسه إلى كتفه، مثبتًا عينيه على السقف المرتفع - مثل الذواقة الذي ذاق طبقًا لذيذًا. قال: "حلو"، وبدأ يجمع الدموع بشفتيه - من وجهه، ورقبته، وعظام الترقوة، التي لم تعد مغطاة بالقميص - لقد كانت ممزقة بشدة.

كل لمسة طويلة مؤلمة جعلت الفتاة ترتعد. يبدو أنه حيث كانت شفتيه، بدأ جلدها بالحكة. ويبدو أن الرجل لم يلاحظ هذا.

كان يحب فعل هذا لها.

كان يحب خوفها.

أصبح تنفسه متقطعا، ثقيلا، وعض جلدها عدة مرات - حتى اختلطت الدموع بالدم.

دمها تسممه. كانت رائحتها تدفعني إلى الجنون - على الرغم من أنها بدت أكثر من ذلك؟

-أنت لطيف جداً، كاندي. أيضاً.

وضع إصبعه السبابة على شفتها السفلى، وسحبها للأسفل ليكشف عن أسنانها البيضاء المتساوية. ولعق شفتيه بسعادة تامة.

"من فضلك..." همست الفتاة، بالكاد مسموعة. - لو سمحت…

-ماالذي تسال عنه؟ - وضع كفه على أذنه متظاهراً بأنه لم يسمع.

"دعني أذهب، من فضلك... من فضلك،" كانت خائفة جدًا لدرجة أن كل صوت كان صعبًا.

تألقت عيون أرجواني.

انحنى آسرها إلى كرسيه، ووضع يديه في حجره.

"لا أستطيع"، اعترف بصراحة وفرك ذقنه. - أو... نعم، نعم، نعم.

امتدت الشفاه الرفيعة لتتحول إلى ابتسامة ساخرة، وظهرت غمازات على الخدين - وهو النوع الذي يوجد فقط في الأشخاص المبتهجين الذين غالبًا ما يضطرون إلى الضحك. ولكن من يحتاج إلى الأخاديد اللعينة على الخدين إذا كانت العيون غير طبيعية؟

- قبّلني. إلى حد الدوخة. نفسها. ثم سأتركك تذهب. ما رأيك في هذه الفكرة؟ يحب؟ - لمس ركبتها المخدوشة بلطف وأزال يده مع الأسف.

أومأت الفتاة برأسها في كثير من الأحيان، ووافقت على فعل أي شيء للخروج من هنا على قيد الحياة. رداً على ذلك، تلقت ابتسامة ممزوجة بالسحر والاشمئزاز. مثل الويسكي والكولا.

– قبليني بلطف يا كاندي.

صمت الصندوق وهز الرجل وأمسك به وأدار المفتاح مرة أخرى عدة مرات. ووضعها على أذنه لتسمع قطرات الموسيقى من جديد.

"بوم بوم... بوم بوم بوم... بوم... بوم بوم بوم..."

التهويدة المخيفة جعلتني أشعر بالبرد حتى العظم.

- هل ستتركني أذهب حقاً؟ - حدقت الفتاة دون أن ترمش في الوجه الرهيب. كان الشعر الداكن والمتشابك يغطي نصف وجهها. بسبب الدم المتراكم في زوايا الشفاه، يبدو أنها تم إنزالها. بدا التآكل على خده وكأنه ندبة طويلة.

إنها تبدو مجنونة بنفسها الآن.

- هل كذبت عليك؟ - هز الرجل كتفيه واضعا يده في جيب ثوبه.

في شبه الظلام، اصطياد أحد الوهج، تومض شفرة سكين حادة. تقلصت الفتاة غريزيًا، مدركة أن هذه كانت النهاية. أغمضت عينيها ولكن..

آنا جين

الكوابيس يا حبيبتي

إلى أصدقائي الجدد الذين تعرفت عليهم من خلال كتابة هذه القصة.

- خوفك أحلى .

- جنونك هو الأكثر جاذبية.

"الحب القبيح، مقرف، مقرف، مقرف،" همس وهو يمرر إصبعه على خدها. كان صوته ساخرًا، وكان يخرج أحيانًا بحنان حلو، وأحيانًا تنضح بابتسامة شريرة. لم يتبق سوى القليل من الإنسانية في الوجه الضيق المدبب، الذي كان محاطًا بشعر فحمي مخطّط باللون الرمادي. تم تشويه الملامح الجميلة والمنتظمة ذات يوم، وتألق الجنون في العيون الأرجوانية.

وكل شيء حوله بدا وكأنه حلم مجنون.

والأقواس الصدى للجدران.

والظلال الشباك حولها.

وأصوات صندوق الموسيقى.

ورائحة خفية من الشيح واليانسون والبهارات وكأن أحدهم قد سكب الأفسنتين للتو. ومع ذلك، كان هناك جنون. لقد نقع في الأرض، وارتفع إلى السقف، وأكل في الجدران. مليارات الجزيئات المنتشرة في الهواء. وصلت إلى الدم. استقر احمرار قرمزي في روحي.

سقطت الموسيقى في صمت لزج.

فتاة مقيدة بإحكام، تجلس أمام شاب على كرسي، تنظر إلى وجهه المخيف بمزيج من الخوف والاشمئزاز. كانت شفتاها منقسمتين، وتجمع الدم الداكن تحت شعرها الطويل المتشابك. تسارع النبض. ظهر العرق على شكل قطرات صغيرة في صدغي.

كانت خائفة. مخيف جدا. كان الأمر مخيفًا جدًا لدرجة أن روحي ارتجفت في الضفيرة الشمسية، وتجمدت عضلاتي (ضربتني وسوف تنهار)، وكانت عيناي مغمورة بالدموع الباردة.

فقط هي لم تشعر بهم لم تشعر بأي شيء على الإطلاق باستثناء أصابعه وأنفاسه على بشرتها. والخوف المستهلكة.

وبدا لها أنها أصبحت معتادة على الخوف. ولكن هذا كان استنتاجا خاطئا. لا يمكنك التعود على الخوف من الموت.

"يا رب لماذا؟.."

قال الرجل بحنان: "أنت تبكي"، ومسح دموعه عن خده الشاحب، ثم لعقها من إصبعه بنظرة مدروسة. لقد أحنى رأسه إلى كتفه، مثبتًا عينيه على السقف المرتفع - مثل الذواقة الذي ذاق طبقًا لذيذًا. قال: "حلو"، وبدأ يجمع الدموع بشفتيه - من وجهه، ورقبته، وعظام الترقوة، التي لم تعد مغطاة بالقميص - لقد كانت ممزقة بشدة.

كل لمسة طويلة مؤلمة جعلت الفتاة ترتعد. يبدو أنه حيث كانت شفتيه، بدأ جلدها بالحكة. ويبدو أن الرجل لم يلاحظ هذا.

كان يحب فعل هذا لها.

كان يحب خوفها.

أصبح تنفسه متقطعا، ثقيلا، وعض جلدها عدة مرات - حتى اختلطت الدموع بالدم.

دمها تسممه. كانت رائحتها تدفعني إلى الجنون - على الرغم من أنها بدت أكثر من ذلك؟

-أنت لطيف جداً، كاندي. أيضاً.

وضع إصبعه السبابة على شفتها السفلى، وسحبها للأسفل ليكشف عن أسنانها البيضاء المتساوية. ولعق شفتيه بسعادة تامة.

"من فضلك..." همست الفتاة، بالكاد مسموعة. - لو سمحت…

-ماالذي تسال عنه؟ - وضع كفه على أذنه متظاهراً بأنه لم يسمع.

"دعني أذهب، من فضلك... من فضلك،" كانت خائفة جدًا لدرجة أن كل صوت كان صعبًا.

تألقت عيون أرجواني.

انحنى آسرها إلى كرسيه، ووضع يديه في حجره.

"لا أستطيع"، اعترف بصراحة وفرك ذقنه. - أو... نعم، نعم، نعم.

امتدت الشفاه الرفيعة لتتحول إلى ابتسامة ساخرة، وظهرت غمازات على الخدين - وهو النوع الذي يوجد فقط في الأشخاص المبتهجين الذين غالبًا ما يضطرون إلى الضحك. ولكن من يحتاج إلى الأخاديد اللعينة على الخدين إذا كانت العيون غير طبيعية؟

- قبّلني. إلى حد الدوخة. نفسها. ثم سأتركك تذهب. ما رأيك في هذه الفكرة؟ يحب؟ - لمس ركبتها المخدوشة بلطف وأزال يده مع الأسف.

أومأت الفتاة برأسها في كثير من الأحيان، ووافقت على فعل أي شيء للخروج من هنا على قيد الحياة. رداً على ذلك، تلقت ابتسامة ممزوجة بالسحر والاشمئزاز. مثل الويسكي والكولا.

– قبليني بلطف يا كاندي.

صمت الصندوق وهز الرجل وأمسك به وأدار المفتاح مرة أخرى عدة مرات. ووضعها على أذنه لتسمع قطرات الموسيقى من جديد.

"بوم بوم... بوم بوم بوم... بوم... بوم بوم بوم..."

التهويدة المخيفة جعلتني أشعر بالبرد حتى العظم.

- هل ستتركني أذهب حقاً؟ - حدقت الفتاة دون أن ترمش في الوجه الرهيب. كان الشعر الداكن والمتشابك يغطي نصف وجهها. بسبب الدم المتراكم في زوايا الشفاه، يبدو أنها تم إنزالها. بدا التآكل على خده وكأنه ندبة طويلة.